Visiter Comté de Wicklow, Voyage Irlande

Surnommé le « Jardin de l’Irlande », le comté de Wicklow déploie ses paysages verdoyants et sauvages à seulement quelques kilomètres au sud de Dublin. Cette proximité avec la capitale en fait une échappée accessible pour les voyageurs en quête de nature. Le comté offre une diversité de décors, alternant entre les sommets arrondis des montagnes, les vallées glaciaires profondes, les lacs scintillants et un littoral parfois doux, parfois escarpé.

Le Wicklow n’est pas seulement un havre de paix naturel ; c’est aussi une terre chargée d’histoire. Des sites monastiques anciens aux somptueuses demeures aristocratiques, en passant par des jardins reconnus, le patrimoine du comté témoigne de plusieurs siècles d’histoire irlandaise. La région attire aussi bien les amateurs de randonnée venus arpenter ses sentiers que les curieux d’histoire ou les familles cherchant un grand bol d’air. La voiture reste le moyen le plus pratique pour explorer ses routes sinueuses et découvrir ses trésors cachés, même si certains sites majeurs restent accessibles par les transports publics.

Le comté de Wicklow regorge de sites naturels et historiques qui constituent des étapes incontournables.

Le parc national des montagnes de Wicklow est l’un des plus grands parcs nationaux d’Irlande et le plus grand parc intérieur, couvrant près de 23 000 hectares. Il protège de vastes étendues de tourbières, de landes et de forêts. Le parc est traversé par la Military Road, une route historique construite au début du XIXe siècle qui offre des panoramas sur des paysages sauvages. Un autre itinéraire remarquable est la route du Sally Gap, une boucle qui serpente à travers les montagnes et passe à proximité de sites comme le Lough Tay et la cascade de Glenmacnass.

Au cœur du parc national se trouve Glendalough, l’un des sites monastiques les plus importants d’Irlande. Fondé au VIe siècle par saint Kevin, ce village monastique en ruines se niche dans une vallée glaciaire entre deux lacs. On peut y admirer une tour ronde de 30 mètres de haut, plusieurs églises en pierre et des croix celtes. Le centre des visiteurs fournit des informations sur l’histoire du site.

Le domaine de Powerscourt est célèbre pour ses jardins aménagés au XVIIIe siècle, qui s’étendent sur 19 hectares. Ses terrasses à l’italienne, ses jardins japonais et son jardin clos offrent des promenades variées avec des vues sur la montagne du Sugar Loaf. À quelques kilomètres du domaine principal se trouve la cascade de Powerscourt, la plus haute cascade de la République d’Irlande, qui chute de 121 mètres dans un parc boisé.

Enfin, Russborough House, près des lacs de Blessington, est un exemple majeur de l’architecture palladienne en Irlande, construit dans les années 1740. La demeure se visite et présente des collections d’art dans un cadre majestueux.

La nature généreuse du comté de Wicklow se prête à de nombreuses activités de plein air, adaptées à tous les niveaux.

• Randonnée : C’est l’activité phare de la région. Le sentier de grande randonnée le plus célèbre est le Wicklow Way, qui s’étend sur environ 130 kilomètres depuis le sud de Dublin jusqu’au village de Clonegal. Il traverse le comté du nord au sud, passant par des paysages de montagnes et des vallées comme Glenmalure. Pour des marches plus courtes, la vallée de Glendalough propose neuf sentiers balisés, allant de la simple promenade autour des lacs à des randonnées plus exigeantes en montagne comme celle du Spinc.

• Vélo : Les amateurs de VTT trouveront leur bonheur dans la forêt de Ballinastoe, qui dispose d’un réseau de sentiers spécialement aménagés. Le parcours principal est une boucle de niveau modéré à difficile, offrant des sections techniques et des vues sur le Lough Tay.

• Activités nautiques : Les nombreux lacs et le littoral du Wicklow permettent la pratique de plusieurs sports d’eau. Les lacs de Blessington, un grand réservoir artificiel, sont un lieu prisé pour le kayak et le stand-up paddle, avec plusieurs centres proposant la location de matériel et des sorties guidées. Sur la côte, la baie de Bray est également un spot pour s’initier au kayak de mer ou au paddle, offrant une perspective différente sur le front de mer et les falaises.

À courte distance, plusieurs lieux complètent la visite du comté.

• Bray : Située à la lisière nord du comté, cette station balnéaire est souvent qualifiée de « porte d’entrée du Jardin de l’Irlande ». Elle possède une longue promenade en bord de mer et une plage de sable et de galets. L’attraction principale pour les marcheurs est le Cliff Walk, un sentier côtier qui relie Bray à Greystones en longeant les falaises.

• Greystones : Ancien petit village de pêcheurs, Greystones est aujourd’hui une ville côtière animée avec une marina moderne, des plages et de nombreux commerces. Elle est reliée à Bray par le train (DART) et le Cliff Walk, ce qui en fait une excursion populaire.

• Jardins de Mount Usher : Situés à Ashford, ces jardins datant de 1868 s’étendent sur près de 9 hectares. Conçus dans un style « robinsonien », ils privilégient une apparence naturelle et informelle, avec une collection de plantes provenant du monde entier qui suit le cours de la rivière Vartry.