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Petersburg, la « Petite Norvège » de l’Alaska

Surnommée la « Petite Norvège », Petersburg est une ville portuaire de l’Alaska située sur l’île de Mitkof, dans le Passage Intérieur. Fondée en 1897 par l’immigrant norvégien Peter Buschmann, la ville conserve un fort héritage scandinave, visible dans l’architecture de ses bâtiments et les noms de ses rues. Avant l’arrivée des Européens, le peuple Tlingit utilisait ce lieu comme camp de pêche d’été depuis plus de 2 000 ans, et leur culture reste un élément important de la communauté locale.

Accessible uniquement par voie aérienne ou maritime, Petersburg est un port de pêche animé, abritant une flotte importante et plusieurs conserveries qui témoignent de son histoire économique. La ville, qui compte environ 3 000 habitants à l’année, offre un aperçu authentique de la vie en Alaska, loin des grands bateaux de croisière qui ne peuvent accoster dans son port. Entourée par la forêt nationale de Tongass, la plus grande des États-Unis, elle constitue un point de départ pour explorer des paysages naturels spectaculaires, entre montagnes, glaciers et eaux riches en faune marine.

Le centre-ville de Petersburg se découvre facilement à pied et révèle son caractère unique. Les bâtiments sont souvent décorés de rosemaling, une peinture florale traditionnelle norvégienne.

Parmi les sites à ne pas manquer :

• Le Clausen Memorial Museum : Ce musée retrace l’histoire colorée de la ville, de ses racines tlingits à son héritage norvégien, en passant par son développement lié à l’industrie de la pêche. On peut y voir des objets variés, comme le plus gros saumon royal jamais pêché, pesant plus de 57 kilos, et un canoë tlingit.
• Le Sons of Norway Hall : Construit en 1912 sur pilotis, ce bâtiment historique est le cœur de la communauté norvégienne. Classé monument historique national, il accueille des événements culturels, et durant l’été, des spectacles de danse folklorique y sont présentés.
• Le Bojer Wikan Fishermen’s Memorial Park : Adjacent au Sons of Norway Hall, ce parc rend hommage aux pêcheurs disparus en mer. Il abrite une sculpture en bronze et une réplique de bateau viking nommée Valhalla.
• Les ports de la ville : Petersburg compte trois ports où l’on peut observer l’activité incessante des bateaux de pêche de toutes sortes : chalutiers, senneurs ou encore caseyeurs. C’est aussi un excellent poste d’observation pour la faune marine, notamment les otaries.

La nature environnante offre un large éventail d’activités de plein air.

• Randonnée : De nombreux sentiers permettent d’explorer les paysages de l’île de Mitkof. Le Hungry Point Trail est une boucle facile sur caillebotis et gravier, accessible depuis le centre-ville, qui traverse des zones de muskeg (tourbière). Pour une marche plus longue, le Three Lakes Loop Trail relie trois lacs où des barques sont mises à disposition du public.
• Kayak de mer : Pagayer dans les eaux du Frederick Sound ou du Wrangell Narrows est une excellente manière d’observer la faune marine et les paysages côtiers. Des excursions guidées sont proposées, notamment vers le glacier LeConte, le glacier de marée actif le plus méridional d’Amérique du Nord.
• Observation de la faune : Le Frederick Sound, au nord de Petersburg, est un lieu réputé pour l’observation des baleines à bosse, particulièrement entre mai et septembre. Plusieurs parcs, comme Eagle’s Roost Park, sont parfaits pour observer les pygargues à tête blanche. Le parc de Sandy Beach, à marée basse, permet d’explorer les estrans et de découvrir des pétroglyphes et d’anciens pièges à poissons tlingits.
• Vélo : Une piste cyclable pavée, la Coastal Bike Path, longe le Wrangell Narrows sur environ 5 kilomètres, offrant de belles vues pour une balade facile. Il est aussi possible de parcourir la Mitkof Highway, une route en gravier bien entretenue qui s’étend sur plus de 48 kilomètres au sud de la ville.
• Festival : Si la visite a lieu au mois de mai, le Little Norway Festival est un événement majeur qui célèbre la fête nationale norvégienne avec des défilés, des costumes traditionnels, de la musique et de la nourriture scandinave.

L’exploration des environs immédiats de Petersburg nécessite généralement un bateau ou un hydravion.

• Le glacier LeConte : Situé à environ 40 kilomètres de Petersburg, c’est le glacier de marée actif le plus au sud de l’hémisphère nord. Il vêle régulièrement d’imposants icebergs bleutés dans la baie, qui sert également de lieu de reproduction pour les phoques communs.
• La Wilderness de Petersburg Creek-Duncan Salt Chuck : En face de Petersburg, sur l’île de Kupreanof, cette aire sauvage protégée offre des paysages de montagnes, de forêts anciennes et d’estuaires. On peut s’y rendre en bateau ou en kayak pour randonner le long du Petersburg Lake Trail, un sentier sauvage de plus de 16 kilomètres.
• Le Stikine-LeConte Wilderness Area : Cette vaste zone sauvage de plus de 160 000 hectares englobe le glacier LeConte et offre des paysages spectaculaires et préservés.