Visiter Escalante Natural Bridge, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

L’Escalante Natural Bridge est une arche naturelle remarquable située au cœur du Grand Staircase-Escalante National Monument, dans le sud de l’Utah. Facilement accessible depuis la route panoramique 12 (Scenic Byway 12), ce site offre une incursion dans les paysages caractéristiques de la région, marqués par des canyons de grès, une rivière sinueuse et une végétation riveraine contrastant avec l’aridité environnante.

L’arche elle-même, haute d’environ 40 mètres, a été sculptée par l’érosion dans le grès Navajo, créant un pont de pierre impressionnant. Le sentier qui y mène longe et traverse à plusieurs reprises la rivière Escalante, offrant une expérience de randonnée rafraîchissante et immersive.

La randonnée vers l’Escalante Natural Bridge est une découverte en soi. Le parcours suit le cours de la rivière Escalante, serpentant à travers un canyon ouvert, bordé de hautes falaises de grès et de dômes rocheux. Le long du chemin, la végétation se compose de saules et de peupliers de Fremont, qui créent des zones d’ombre appréciables, ainsi que d’une variété de fleurs sauvages selon la saison.

Le point d’orgue de la visite est bien sûr l’arche naturelle. Il est possible de passer dessous pour en admirer la taille et la courbure, sculptées par des millénaires d’érosion. En poursuivant la randonnée un peu au-delà du pont naturel, on peut apercevoir une autre arche plus petite, la Skyline Arch, ainsi que des vestiges de cultures anciennes et des pétroglyphes sur les parois rocheuses.

L’activité principale est la randonnée. Le sentier menant à l’Escalante Natural Bridge est considéré comme facile à modéré, avec une distance d’environ 5 kilomètres aller-retour et un dénivelé quasi nul. La particularité de cette randonnée réside dans les multiples traversées de la rivière Escalante, généralement peu profondes, qui rythment la progression. Il est recommandé de porter des chaussures adaptées à l’eau.

Au-delà de la randonnée principale vers le pont, les possibilités d’exploration sont nombreuses pour les randonneurs plus expérimentés, qui peuvent continuer à remonter le canyon de la rivière Escalante sur plusieurs kilomètres. Le canyoning est également une activité populaire dans les nombreux “slot canyons” (canyons étroits) de la région, bien que cela nécessite un équipement spécifique et une bonne connaissance du terrain.

La région du Grand Staircase-Escalante National Monument regorge de sites naturels à explorer.

• Lower Calf Creek Falls : Située à quelques kilomètres de l’Escalante Natural Bridge, cette randonnée populaire mène à une chute d’eau impressionnante de près de 40 mètres de haut, se jetant dans un bassin propice à la baignade.
• Escalante Petrified Forest State Park : Juste à l’extérieur de la ville d’Escalante, ce parc d’État abrite une grande quantité de bois pétrifié, des fossiles et des ossements de dinosaures. Des sentiers de randonnée permettent de découvrir ces trésors géologiques. Le parc offre également des activités nautiques sur le réservoir de Wide Hollow.
• La ville d’Escalante : Cette petite ville, porte d’entrée du monument national, dispose de services pour les visiteurs, notamment un centre d’information interagences (Escalante Interagency Visitor Center) où l’on peut obtenir des cartes, des permis et des renseignements sur l’état des routes et des sentiers.