Visiter Black Canyon of the Gunnison National Park, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

Situé dans l’ouest du Colorado, le parc national du Black Canyon of the Gunnison est un trésor naturel sculpté pendant des millions d’années par la rivière Gunnison. Son nom provient de ses parois abruptes et sombres, si rapprochées que certaines parties du canyon ne reçoivent que très peu de lumière du soleil chaque jour. Ce canyon se distingue par sa profondeur vertigineuse, atteignant plus de 800 mètres par endroits, et son étroitesse saisissante, avec des passages de seulement 12 mètres de large au niveau de la rivière.

Le parc est divisé en deux rives distinctes, la rive sud (South Rim) et la rive nord (North Rim), qui ne sont pas reliées par un pont. Le trajet en voiture entre les deux peut prendre plus de deux heures. La rive sud est la plus développée et la plus visitée, abritant le centre d’accueil principal et offrant des routes pavées. La rive nord, plus isolée avec ses routes en gravier, offre une expérience plus sauvage et solitaire.

La découverte du parc passe principalement par ses routes panoramiques qui longent les rebords du canyon et offrent de multiples points de vue.

Sur la rive sud, la South Rim Drive, une route pavée de 11 km, dessert 12 belvédères aménagés. La plupart ne nécessitent qu’une courte marche depuis l’aire de stationnement. Parmi les arrêts incontournables, on trouve :

• Gunnison Point : Situé près du centre d’accueil, il offre l’une des vues les plus complètes sur le canyon.
• Chasm View : C’est ici que le canyon se resserre pour n’atteindre que 335 mètres de large.
• Painted Wall : Il s’agit de la plus haute falaise du Colorado, avec ses 685 mètres de hauteur, striée de veines de pegmatite claires qui contrastent avec la roche sombre.
• Sunset View : Comme son nom l’indique, c’est un point de vue privilégié pour observer le coucher du soleil.

La rive nord, plus sauvage, est accessible par une route non pavée et propose 6 points de vue. Ses parois presque verticales offrent des perspectives tout aussi impressionnantes.

Enfin, East Portal Road est une route escarpée et sinueuse qui descend jusqu’au fond du canyon. Interdite aux véhicules de plus de 6,7 m en raison de sa pente à 16 %, elle est soumise à une fermeture hivernale (généralement de novembre à mi-avril).

Le parc offre une variété d’activités pour tous les niveaux.

• Randonnée : Plusieurs sentiers permettent d’explorer les environs du canyon. Sur la rive sud, le Rim Rock Trail est un sentier populaire qui relie le camping au centre d’accueil. Le Oak Flat Loop Trail est une boucle plus difficile qui descend partiellement dans le canyon. Sur la rive nord, le sentier North Vista Trail mène à Exclamation Point. Pour les randonneurs très expérimentés, des itinéraires non balisés permettent de descendre jusqu’à la rivière, mais cela requiert une excellente condition physique et un permis.
• Observation des étoiles : Désigné comme Parc International de Ciel Étoilé (International Dark Sky Park), le Black Canyon offre des conditions exceptionnelles pour l’astronomie.
• Pêche : La rivière Gunnison est réputée pour la pêche à la truite et ses eaux classées « Gold Medal ». L’accès à la rivière se fait via des sentiers escarpés ou par la East Portal Road (en saison).
• Escalade : Les falaises abruptes du canyon attirent les grimpeurs expérimentés qui cherchent un défi technique.
• Activités hivernales : Bien que les accès soient limités en hiver, une partie de la South Rim Road est damée pour le ski de fond et les promenades en raquettes.

La région autour du parc national mérite également d’être explorée.

• Montrose : Située à environ 24 km, cette ville est la porte d’entrée principale du parc. Elle propose des musées comme le Museum of the Mountain West et le Ute Indian Museum.
• Curecanti National Recreation Area : Adjacente au parc, cette aire de loisirs englobe trois réservoirs, dont Blue Mesa, le plus grand lac du Colorado. C’est un lieu propice aux activités nautiques et à la pêche.
• Gunnison : À environ une heure de route, cette ville historique est un bon point de départ pour explorer la région, notamment la station de montagne de Crested Butte.