Visiter Catlins, Voyage Nouvelle-Zélande

Située à l’extrémité sud de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande, la région des Catlins s’étend entre les villes de Balclutha et d’Invercargill. Ce territoire peu peuplé est réputé pour sa nature sauvage, où une forêt pluviale luxuriante rencontre une côte déchiquetée et des plages balayées par les vents.

Traversée par la « Southern Scenic Route », cette région offre une succession de paysages côtiers spectaculaires et de forêts denses. C’est une destination appréciée pour sa faune abondante et ses nombreuses merveilles naturelles, loin des circuits touristiques les plus fréquentés. La région est un refuge pour plusieurs espèces menacées et conserve une atmosphère d’isolement et de tranquillité.

Les Catlins regorgent de sites naturels remarquables, accessibles pour la plupart depuis la route principale.

Nugget Point (Tokatā) est l’un des lieux les plus emblématiques de la région. Ce promontoire escarpé est coiffé d’un phare construit en 1869 et offre une vue panoramique sur des îlots rocheux comparés à des pépites d’or (« nuggets »). Le site est accessible par un sentier facile et permet d’observer des colonies d’otaries à fourrure et de nombreux oiseaux marins. Non loin, la Roaring Bay abrite une colonie de manchots antipodes (hoiho), que l’on peut apercevoir en fin de journée depuis un observatoire.

Curio Bay est un site d’importance internationale pour sa forêt pétrifiée, vieille d’environ 170 à 180 millions d’années, datant de l’époque où la Nouvelle-Zélande faisait partie du supercontinent Gondwana. Les restes de troncs et de souches fossilisés sont particulièrement visibles à marée basse. La baie est aussi un lieu privilégié pour observer les rares manchots antipodes et les dauphins d’Hector qui jouent dans les vagues de la baie voisine de Porpoise Bay.

Les Cathedral Caves sont un réseau de grottes marines parmi les plus vastes au monde, avec des cavités atteignant 30 mètres de hauteur. Accessibles uniquement à marée basse après une marche à travers la forêt et sur la plage, ces grottes sont connues pour leur acoustique impressionnante. Il est impératif de consulter les horaires des marées avant de planifier une visite.

Les Purakaunui Falls sont des chutes d’eau à trois niveaux, souvent photographiées et facilement accessibles par une courte marche dans une forêt de hêtres. D’autres cascades, comme les McLean Falls, hautes de 22 mètres, méritent également une visite.

Slope Point est connu pour être le point le plus au sud de l’île du Sud. Le paysage y est marqué par des arbres courbés par les vents constants et un panneau emblématique indiquant les distances vers l’équateur et le pôle Sud.

La région se prête à de nombreuses activités en plein air, centrées sur la découverte de son environnement naturel préservé.

• Randonnée : Les Catlins offrent une multitude de sentiers pour tous les niveaux. Des promenades courtes mènent à des cascades comme les Purakaunui Falls (20 minutes aller-retour) ou au phare de Nugget Point (20 minutes aller-retour). D’autres sentiers permettent d’explorer la forêt côtière ou des baies isolées.

• Observation de la faune : C’est l’une des activités majeures de la région. Les Catlins sont un refuge pour le manchot antipode (hoiho), l’une des espèces de manchots les plus rares, visible à Curio Bay et Roaring Bay. On peut également y observer des lions de mer de Nouvelle-Zélande, des otaries à fourrure, et le dauphin d’Hector, l’un des plus petits et rares au monde, souvent présent à Porpoise Bay. Il est essentiel de garder ses distances pour ne pas déranger les animaux.

• Parcourir la Southern Scenic Route : La route elle-même est une attraction. Longue de plus de 600 km, elle traverse les Catlins et relie Dunedin à Queenstown, offrant des points de vue spectaculaires à chaque virage.

• Kayak de mer : Les baies abritées, comme Porpoise Bay, sont propices au kayak et permettent parfois d’approcher les dauphins d’Hector, tout en respectant une distance de sécurité.

• Invercargill : Située à l’ouest des Catlins, c’est la principale ville de la région du Southland. Elle constitue une base pratique pour explorer la côte sud et offre divers services.

• Bluff : Juste au sud d’Invercargill, ce port est réputé pour ses huîtres et comme point de départ pour l’île Stewart (Rakiura). Son panneau de Stirling Point indique les distances vers les grandes villes du monde, faisant écho à celui de Slope Point.

• Balclutha : Porte d’entrée nord des Catlins, cette ville est située à l’embouchure du fleuve Clutha. C’est un point de départ fréquent pour les voyageurs venant de Dunedin.