Visiter Plateau du Shirak, Voyage Arménie

Situé au nord-ouest de l’Arménie, à la frontière avec la Géorgie et la Turquie, le plateau du Shirak est une région de hautes terres balayées par les vents. S’étendant à une altitude variant de 1 800 à 2 200 mètres, il offre des paysages de steppes montagneuses et de prairies alpines, façonnés par un climat rigoureux et un soleil souvent éclatant. Traversé par la rivière Akhourian, qui marque une frontière naturelle avec la Turquie, le territoire est une mosaïque de crêtes volcaniques, de lacs de montagne et de champs fertiles qui lui valent le surnom de grenier à blé de l’Arménie.

Loin des circuits les plus fréquentés, le Shirak possède une histoire dense et un patrimoine culturel notable. Son centre administratif et culturel est Gyumri, la deuxième ville du pays. La région conserve les traces de son passé, des vestiges de l’âge du fer et de l’époque urartéenne jusqu’aux monastères médiévaux et à une architecture urbaine singulière.

La découverte du plateau passe immanquablement par la visite de Gyumri, considérée comme la capitale culturelle de l’Arménie. Le quartier historique de Kumayri est l’un des rares ensembles urbains du pays à avoir conservé son architecture authentique du XIXe siècle, avec plus d’un millier de bâtiments aux façades de tuf volcanique noir et rouge. La place Vartanants, la cathédrale Saint-Sauveur (Sourb Amenaprkich) et l’église Yot Verk (Sept-Plaies) sont des témoins de cette richesse architecturale. La Forteresse Noire (Sev Berd), une imposante fortification circulaire de l’époque impériale russe, domine la ville et offre une vue panoramique. Gyumri est également une ville d’artistes qui se découvre à travers ses musées, comme celui des sœurs Aslamazyan ou la maison-musée du poète Hovhannes Shiraz.

Au-delà de la ville, le patrimoine monastique de la région est remarquable. Le monastère de Marmashen, datant des Xe-XIIIe siècles, se dresse sur la rive gauche de la rivière Akhourian. Cet ancien centre culturel et religieux important de l’Arménie médiévale, construit en tuf de couleur ocre-orangé, est un exemple notable de l’architecture de la dynastie des Bagratides. Un autre site majeur est le monastère de Harichavank, dont les fondations remontent au VIIe siècle, qui fut un centre religieux et éducatif de premier plan. Enfin, la basilique de Yererouk, près du village d’Anipemza, est l’un des plus anciens exemples d’architecture chrétienne arménienne, datant des IVe-Ve siècles.

Les vastes étendues du plateau se prêtent particulièrement bien aux activités de plein air.

• Randonnée : les paysages de plaines et de montagnes offrent de nombreuses possibilités de randonnées. Les sentiers permettent de relier des villages et de découvrir la nature préservée de la région, notamment autour des massifs qui bordent le plateau. Des itinéraires de différents niveaux de difficulté sont envisageables, que ce soit pour des promenades accessibles ou des treks plus engagés.

• Observation de la faune et de la flore : le parc national du lac Arpi, situé à l’extrême nord-ouest de la région, est une destination privilégiée pour les amoureux de la nature. Le parc protège un écosystème de zones humides unique. Il abrite la plus grande colonie de mouettes d’Arménie au monde et constitue le seul site de reproduction du pélican dalmate dans le pays. C’est un lieu idéal pour l’observation des oiseaux, avec de nombreuses espèces locales et migratrices.

• VTT et équitation : les paysages ouverts et les chemins ruraux du parc national du lac Arpi et de ses environs sont propices à la pratique du VTT et aux balades à cheval, offrant une autre manière d’explorer ces contrées reculées.

• Artik : située dans la partie sud de la région du Shirak, cette ville est connue pour ses carrières de tuf rose, mais aussi pour ses églises médiévales comme Saint-Grégoire et Saint-Georges (Sourb Gevorg), qui sont des exemples caractéristiques de l’architecture régionale. Non loin, l’église de Lmbatavank, datant du VIIe siècle, conserve de rares fragments de fresques médiévales.

• Cascade de Trchkan : à la frontière entre les régions du Shirak et du Lori, cette cascade est la plus haute d’Arménie. Son cadre naturel en fait un lieu d’excursion apprécié.

• Ruines d’Ani : bien que situées aujourd’hui en Turquie, les ruines de l’ancienne capitale arménienne Ani se trouvent juste de l’autre côté de la frontière, sur la rive opposée de la rivière Akhourian. Le monastère de Marmashen, par son style et son histoire, est d’ailleurs étroitement lié à l’héritage architectural de cette cité prestigieuse.