Visiter Eglise souterraine Saint-Jean, Vacances Poitou, Charentes

Située en Charente, dans le village d’Aubeterre-sur-Dronne classé parmi les « Plus Beaux Villages de France », l’église souterraine Saint-Jean est un monument troglodytique aux dimensions remarquables. Entièrement creusée dans une falaise de calcaire, elle surprend par ses volumes et son atmosphère singulière. Ce site, qui témoigne de la ferveur religieuse médiévale, invite à un voyage dans le temps, au cœur de la pierre et de l’histoire.

L’histoire de l’église Saint-Jean commence bien avant son creusement majeur. Le site, à l’origine une grotte naturelle, aurait abrité des cultes païens avant d’être christianisé. Au XIIe siècle, de retour de la première croisade, le vicomte Pierre de Castillon ordonne le creusement de cet édifice monumental. Inspiré par les églises rupestres de Cappadoce et le Saint-Sépulcre de Jérusalem, il souhaite créer un lieu de culte exceptionnel pour abriter des reliques.

Considérée comme la plus vaste église troglodyte d’Europe, ses voûtes s’élèvent à près de 20 mètres de hauteur. La nef est soutenue par deux imposants piliers octogonaux taillés à même la roche. Le chantier, réalisé par évidement de haut en bas, aurait nécessité l’extraction de milliers de mètres cubes de pierre. À l’origine, un passage aujourd’hui obstrué reliait directement l’église au château qui la surplombe, permettant aux seigneurs d’y accéder discrètement. Le lieu devint une étape pour les pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle. L’église est classée au titre des monuments historiques depuis 1912.

• Comment y aller : L’église se situe rue Saint-Jean, au pied du village d’Aubeterre-sur-Dronne, en Charente.
• Durée de visite : La visite se fait librement à l’aide d’une brochure explicative. Des visites commentées sont possibles selon la fréquentation.
• Tarifs : Les tarifs pour la visite sont les suivants : adulte (8 €), enfant de 8 à 12 ans (3 €), étudiant et personne en situation de handicap (4 €). La visite est gratuite pour les enfants de moins de 7 ans. Un tarif de groupe est proposé à partir de 20 personnes.
• Ouverture et horaires : Le monument est ouvert toute l’année, à l’exception du 1er janvier et du 25 décembre. Les horaires varient selon la saison. Il est recommandé de consulter le site officiel pour préparer sa visite.
• Accessibilité : L’accès à la galerie et à la crypte n’est pas possible pour les personnes en fauteuil roulant. Quelques marches doivent être franchies pour accéder à la salle principale.

La visite de l’église offre la découverte de plusieurs espaces et éléments architecturaux uniques.

• Le reliquaire monolithe : Pièce maîtresse de l’édifice, ce reliquaire hexagonal de six mètres de haut trône au centre de l’abside. Il est taillé d’un seul bloc de pierre et s’inspire directement du Saint-Sépulcre de Jérusalem.
• La nécropole : Une vaste nécropole du IXe siècle, antérieure au creusement de la grande nef, s’étend au sol. Elle rassemble près de 170 fosses creusées dans la roche et environ 80 sarcophages médiévaux, témoignant de l’importance sacrée du lieu à travers les âges.
• La galerie supérieure : Un escalier de 76 marches taillées dans la pierre mène à une galerie qui ceinture la nef sur trois côtés, à environ 15 à 17 mètres de hauteur. Elle offre un point de vue impressionnant sur l’ensemble de l’église, ses piliers et le reliquaire.
• La crypte : Découverte en 1961, cette chapelle souterraine est accessible par un couloir orné d’arcades. Elle abrite un petit autel et des sièges sculptés dans la paroi. Cet espace était probablement réservé aux chanoines.