Le marché de la croisière est à l’image des autres secteurs du tourisme : il y les mastodontes (Costa Croisières, MSC Croisières…) et les autres (Intermèdes, Compagnie des Iles du Ponant, Hurtigruten…). Tout a commencé dans les Caraïbes il y a une trentaine d’années. La destination a été lancée par quelques armateurs, notamment norvégiens. Aujourd’hui, trois géants de la croisière ont émergé pesant aujourd’hui sur plus de 85 % de l’offre ! Carnival Corporation & PLC (dix marques dont le leader européen Costa Croisières acquis en 1997), Royal Caribbean Cruise Line (RCCL) (avec les marques Pullmantur et Croisières de France en Europe) et Star Cruises (leader sur l’Asie-Pacifique).

L’américain Carnival Corporation & PLC est le numéro un mondial de la croisière. Le groupe possède 12 sociétés de compagnies maritimes, dont le leader européen Costa Croisières. La compagnie italienne Costa Croisières s’appuie sur plus de 60 ans d’expérience des croisières en Italie et en Europe. Elle est à la tête de 12 navires battant pavillon italien (bientôt 14 avec le Luminosa et le Pacifica livrés en 2009). Chaque paquebot Costa a son propre style et son univers. La compagnie italienne programme 250 destinations différentes en Méditerranée, Europe du Nord, Mer Baltique, Caraïbes, Amérique du Sud, Golfe Persique, Extrême-Orient, Océan Indien.

À la tête d'une flotte d'environ quarante paquebots, Royal Caribbean Cruises Ltd (RCCL) est le numéro deux mondial de la croisière. Il rassemble différentes marques : Royal Caribbean Cruise Line (RCCL), Celebrity Cruises, Azamara, Pullmantur et Croisières de France. Aujourd’hui, son objectif est de partir à l’assaut du marché européen. Après avoir racheté en 2007 le tour-opérateur espagnol Pullmantur pour devenir le leader des croisières sur le marché espagnol avec 250 000 passagers sur un total de 500 000 croisiéristes, le géant américain a crée en 2008 une filiale française baptisée Croisières de France. Objectif : doper le marché français des croisières qui représente seulement 7 % du marché mondial. Le croisiériste américain a lancé un paquebot entièrement francophone du nom de Bleu de France. La langue officielle à bord est le français, la gastronomie et le service à la française sont de rigueur, et la décoration, très sobre, est proche des anciens paquebots transatlantiques nationaux et tranche avec celle des délires kitch des mers d’aujourd’hui.

Troisième croisiériste au monde, Star Cruises est propriétaire de plus d’une vingtaine de navires et possède 50 % de Norwegian Cruise Line (NCL). Le groupe américain, basé à Miami en Floride, est surtout présent dans la région Asie-Pacifique. Les autres croisiéristes se partagent ce qui reste du marché (15 %).

Sur le marché français, MSC Croisières est le concurrent le plus sérieux de Costa Croisières. Compagnie italienne, MSC Croisières est à la tête d’une flotte de 10 navires et propose des itinéraires en Méditerranée tout au long de l’année, dans le Nord de l’Europe, l’Océan Atlantique, les Caraïbes, en Amérique du Sud ou encore en Afrique du Sud. Le MSC Splendida, qui sera lancé en grandes pompes en juin 2009, sera le 11e navire du groupe. D’autres croisiéristes sont plus spécialisés par zone géographique comme Hurtigruten, la Ligne de l'Express Côtier de Norvège, qui navigue depuis 1893 tout au long des côtes de Norvège, au Spitzberg, au Groenland et en Antarctique.

D’autres encore, à taille humaine, se sont lancés sur le créneau du haut de gamme. C’est le cas de La Compagnie des Iles du Ponant qui appartient à cette catégorie. Elle propose des voyages de rêve à travers le monde sur trois navires d’exception : Le Ponant, un superbe trois-mâts à la silhouette longiligne – qui a fait la une de l’actualité lors de la prise d’otages en 2008 au large de la Somalie –, Le Levant, un yacht de luxe et Le Diamant, un navire d’expédition comme autrefois.