L’avenir du transport aérien sera-t-il low cost ? Depuis quelques années, le phénomène des compagnies aériennes a bas coût, qui proposent des prix cassés sur les destinations intra-européennes, ne cesse de grandir. Désormais, le paysage aérien du Vieux Continent a changé. En dix ans, les petites low cost ont grossi jusqu’à s’accaparer 20% de part du marché européen en 2006. En France, selon les statistique de la DGAC, les low costs ont représenté en 2007 près d'un tiers du trafic (contre 21% en 2005), ce qui équivaut à quelque 20 millions de passagers ! Signe de ce succès hexagonal : les compagnies à bas coût ouvrent des bases en France. Ainsi, la compagnie irlandaise Ryanair, leader du secteur en Europe, a installé l’une de ses bases à Marseille, siège de MP2, la première aérogare low cost d'Europe. EasyJet, désormais 2^e compagnie en France, s'attaque frontalement à Air France avec une centaine de lignes au départ de notre pays et l'installation d'une base à Paris CDG et, en avril 2008, à Lyon !
Et ce n’est pas tout : Ryanair vient d’entrer dans le capital de la compagnie nationale irlandaise Aer Lingus. Pour la première fois, une low cost s’apprête à appliquer son modèle économique à un transporteur traditionnel. De leur côté, les géants du ciel européen, comme Lufthansa, KLM, Iberia ou Bmi, ont riposté en créant leurs propres filiales à bas coût. Bref, une petite révolution… Air France, longtemps réticente, a lancé sa filiale low cost transavia.com en juin 2007.
Et le passager, dans tout ça ? S'il est vrai que la perspective d'un aller Paris-Londres à moins de 20 euros est séduisante, les vols low cost sont-ils pour autant toujours un bon plan ? À ce prix, on peut sans regret tirer un trait sur son plateau-repas, mais il faut savoir que, malgré la flexibilité qu'offrent ces nouvelles compagnies, il reste des contraintes à prendre en compte. Et, bien que les prix d'appel soient alléchants, il peut arriver de payer son billet aussi cher que sur une compagnie traditionnelle. Pour vous retrouver dans la jungle des vols à bas prix, voici quelques principes de base à assimiler.

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Par Clémentine Bougrat et Jean-Philippe Damiani