Géographie et paysages Parcs nationaux de l'Ouest américain

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Les parcs de l’Ouest américain s’étendent sur une zone géographique complexe, principalement sur le versant ouest des montagnes Rocheuses, partie intégrante de la vaste cordillère nord-américaine qui s’étire depuis l’Alaska jusqu’au Mexique.
Celle-ci est le fruit de la collision, entamée il y a plusieurs dizaines de millions d’années, entre la plaque tectonique du Pacifique et la plaque nord-américaine. La première glisse sous la seconde, qui se plisse et se soulève, formant les massifs montagneux.
Des phénomènes secondaires de soulèvement ou d’effondrement ont formé une alternance de chaînes, cuvettes et bassins selon un axe nord-sud. Interviennent ensuite les forces du vent et de l’eau dans un long processus d’érosion.

D’est en ouest, on rencontre :

Les montagnes Rocheuses proprement dites (Rocky Mountains)

Elles se dressent principalement dans le Wyoming (Absaroka Range) et le Colorado (Front Range). Constituées de plusieurs chaînes plus ou moins parallèles, elles se hérissent de nombreux pics enneigés qui surplombent torrents, lacs et vallées recouvertes de forêts de conifères et de prairies.
L’État du Colorado s’enorgueillit de compter plus d’une cinquantaine de sommets dépassant 4 000 m !
Les Rocheuses se poursuivent jusqu’au Nouveau-Mexique avec les Sangre de Cristo Mountains, mais deviennent moins imposantes.
Elles empiètent également sur l’Utah (Wasatch Range).
Inutile de préciser qu’elles constituent un réservoir d’eau colossal et donnent naissance à de nombreux cours d’eau essentiels pour l’écologie et l’économie du pays.

Les plateaux intérieurs et étendues désertiques

Au sud-ouest, le paysage change radicalement. C’est le domaine des plateaux intérieurs, des grandes étendues désertiques et arides. Le Grand Bassin (Great Basin) couvre le Nevada et l’ouest de l’Utah. Il est formé de différentes cuvettes, dont le célèbre Grand Lac Salé (Great Salt Lake) et la Vallée de la Mort (Death Valley) dont l’altitude descend à 86 m au-dessous du niveau de la mer.
Le plateau du Colorado, à cheval sur l’Arizona, l’Utah, le Colorado et le Nouveau-Mexique, est incontestablement le plus connu. C’est là que se trouvent de nombreux parcs (Monument Valley, Zion, Bryce, Capitol Reef, Grand Canyon...). Les rivières ont cisaillé le plateau de canyons profonds, révélant des parois de grès aux déclinaisons de couleurs étonnantes.
Encore plus au sud, de la Californie jusqu’au Nouveau-Mexique, s’étend une ceinture de déserts : Mojave, Sonora, Chihuahua, avec des « forêts » de cactus près de la frontière mexicaine.

La Sierra Nevada

Enfin, dans l’est de la Californie s’élève, du nord au sud, la Sierra Nevada, qui constitue une véritable barrière pour les précipitations venues du Pacifique ; elle culmine à 4 421 m avec le mont Whitney. Son versant ouest très arrosé irrigue la vallée Centrale (Central Valley) ; c’est l’une des zones agricoles les plus riches du pays.