Géographie

Plus grand pays d’Amérique Centrale (130 370 km²), le Nicaragua se paye le luxe d’être baigné par deux mers : océan Pacifique à l’ouest, où se multiplient les excellents spots de surf, mer des Antilles à l’est. Et comme s’il n’y avait pas assez d’eau, les plaines occidentales sont occupées par plusieurs grands lacs : l’immense lago de Nicaragua (8 270 km²) et le lago de Managua (1 040 km²) occupent à eux seuls plus de 7 % de la superficie du pays ! Ils ont valu au Nicaragua son surnom de « pays des lacs », donné par l’explorateur allemand Alexander von Humboldt.

Le Nicaragua, comme l’ensemble de l’isthme centre-américain, a émergé au gré des éruptions engendrées par la subduction de la plaque des Cocos sous la plaque caraïbe. Le territoire est ainsi constellé de volcans : 25 en tout, alignés pour une bonne partie à l’ouest, le long de la cordillère los Marrabios. Six sont actifs, dont le Cerro Negro, le plus jeune cône d’Amérique Centrale, apparu en 1850. Il a connu pas moins de 23 éruptions depuis cette date, la dernière en 1999. Des éruptions plus récentes ont eu lieu au Telica (2007), au Concepción (2007), l’un des deux volcans formant l’île d’Ometepe, au cœur du lago de Nicaragua, et au San Cristóbal (2008), plus haut volcan du pays (1 745 m), qui a encore fait pleuvoir des cendres en septembre 2009. Quant au célèbre Masaya, protégé dans le cadre d’un parc national, il est en activité quasi constante, même si l’on assiste surtout au dégazage de son cratère principal.

Corollaire du volcanisme, les tremblements de terre sont réguliers, souvent imperceptibles, parfois dramatiques. León Viejo a été rasée en 1610 et Managua a bien failli succomber aussi en 1972. Les conséquences du séisme sont encore largement palpables aujourd’hui, avec des bâtiments restés en ruines - comme l’ancienne cathédrale, dont ne subsiste guère que l’élégante façade.

Très sec, l’Ouest est marqué par une alternance de plaines broussailleuses. Le centre-nord du pays, dans les régions de Matagalpa, Jinoteca, Estelí et Somoto, est occupé par plusieurs cordillères d’altitude relativement faible (2 438 m), mais au relief très accidenté. La région, nettement plus arrosée, se prête idéalement à la culture du café. À l’est, les cordillères s’abaissent doucement jusqu’au littoral caraïbe, révélant une immensité de forêt tropicale encore relativement préservée. Soumise à des pluies diluviennes, souvent marécageuse, la région, baptisée Mosquitia, est marquée par l’embouchure de plusieurs grandes rivières navigables et une succession de vastes lagunes (la plus connue est la Laguna de Perlas). Elle est scindée en deux immenses zones autonomes, patrie des dernières communautés amérindiennes du Nicaragua.

Les Miskitos (environ 100 000 personnes), installés autour du río Coco, qui marque la frontière avec le Honduras, sont les plus nombreux. Au large, quelques îles et îlots typiquement caraïbes invitent au farniente loin des foules. Les plus connus sont les deux Corn Islands (la plus grande accessible par avion).

Climat

Dans l'ensemble, le climat est tropical humide, avec des variations selon les régions : à l’ouest, sur la côte pacifique, le climat est tropical et sec ; dans les régions montagneuses du centre, il fait frais ; et sur la côte caraïbe, le climat est plus humide.
On distingue 2 saisons :
- la saison des pluies de mai à novembre (hiver) ;
- la saison sèche de décembre à avril (été).
L’essentiel des pluies se regroupe sur la période étendue entre mai-juin et octobre, en hiver (invierno), mais elles durent au moins jusqu’en janvier côté caraïbe. D’ailleurs, sur la côte caraïbe, il ne s’arrête jamais vraiment de pleuvoir... Selon les statistiques, il pleut plus à Bluefields dans le seul mois de juillet qu’à Paris durant toute une année ! Normal, direz-vous, avec plus de 4 m d’eau par an. Les ouragans sont fréquents en septembre et octobre.
Les températures varient largement en fonction de l’altitude. Managua, située dans la plaine occidentale, peut rissoler sous un soleil de plomb et voir le mercure dépasser largement 35 °C en été (verano). Matagalpa, à plus de 700 m d’altitude, connaît des températures plus supportables de l’ordre de 26-28 °C. À Bluefields, le thermomètre oscille constamment entre 29 et 32 °C la journée.