Le Mississippi

En algonquin (langue amérindienne), misi signifie « grand » et sipi « eau ». Les Indiens l'appellent aussi « père des eaux ». C'est l'un des fleuves les plus puissants de la planète (son débit moyen est de 20 000 m³ par seconde) et l'un des plus longs.

Le delta du Mississippi commence à Baton Rouge. À certains endroits, la terre charriée par le fleuve s'accumule sur les berges, donnant naissance à des levées. En arrière, on trouve des lacs, des marais sillonnés de bras morts : les bayous. Car le Mississippi est capricieux. Parfois, il lui arrive de changer de cours, mais pour le moment le lit principal s'offre un passage vers le sud-est et La Nouvelle-Orléans. Les principaux affluents du Mississippi sont le Missouri, l'Ohio et l'Arkansas.

Né dans le Minnesota, à la frontière du Canada, le Mississippi se termine à une latitude quasi tropicale et fait ainsi le lien entre des mondes différents. C'est pourquoi le fleuve est un repère important pour les Américains. Il y a les territoires à l'est du Mississippi et ceux qui se trouvent à l'ouest. Sa symbolique frontière demeure présente dans les esprits.

Au XXe siècle il a été largement utilisé pour la production électrique, l'irrigation et la navigation commerciale (le port de La Nouvelle-Orléans est le 6e du monde). Pour lui permettre d'assumer toutes ses fonctions, il a fallu bétonner les rives, draguer le lit, optimiser le fleuve, etc., ce qui a porté atteinte à la vie sauvage. Par ailleurs, la pollution atteint à certains endroits des niveaux importants...

Les bayous

Ces eaux peu profondes, à faible courant ou stagnantes, qu'on trouve essentiellement en Louisiane ou au sud du Mississippi, sont plutôt hostiles à la nature humaine. Les ratons laveurs, lièvres, ibis, aigrettes, hérons, cormorans, tortues, crevettes, alligators (qui hibernent) et toutes sortes de poissons s'y trouvent pourtant bien. Ce « boyau » devenu « bayou » a largement contribué au développement économique de la Louisiane. Ses richesses naturelles (pêche, fourrure, pétrole, bois) et la diversité des cultures (riz, maïs, coton, sucre) font qu'aujourd'hui on estime qu'un acre (un petit demi-hectare) vaut entre 50 000 et 80 000 US$.

Une des grandes attractions de la Louisiane consiste à se balader sur ces fameux bayous. En fonction de la période, ils sont plus ou moins en eau. Les lieux les plus réputés et les plus faciles d'accès pour les touristes sont ceux où les tour-opérateurs ont des embarcadères, ça va de soi. Ainsi, dans les environs de La Nouvelle-Orléans, de Lafayette, mais aussi à Houma, il existe de nombreuses possibilités. Bien entendu, on peut explorer les bayous à partir de centaines d'autres endroits... encore faut-il avoir un bateau ou connaître quelqu'un qui en possède un !

L'alligator

Il fait partie du paysage louisianais comme la baguette sous le bras d'un Français ou la bière pour un Allemand. Si, aujourd'hui, le voir se promener tranquillement partout dans les bayous - et parfois au bord des routes - apparaît comme une évidence, il y a quelques décennies, la bêbête était en danger d'extinction. Car tout le monde pouvait le chasser tranquillement, ainsi que les loutres, ratons laveurs, belettes, rats musqués et autres ragondins. Puis la chasse en fut totalement interdite pendant une bonne dizaine d'années, car il était en péril.

Aujourd'hui, outre les élevages parfaitement légaux, la chasse est très contrôlée et elle nécessite un permis particulier. Elle n'est ouverte que 30 jours par an, à partir de la 1e semaine de septembre. La limite est fixée à 30 alligators, sans limite de taille. Il vaut mieux attraper les plus gros. Afin de respecter un certain équilibre écologique, le chasseur s'engage à chasser également toutes les autres espèces comme les ragondins ou ce genre de bestioles.