Géographie

L'État de la Louisiane s'étend sur une surface de 125 674 km² (près du quart de la France). Baton Rouge, fondée par les Français au XVIIIe s, en est la capitale. Le visage qu'elle présente est surtout celui d'une ville industrielle : en témoigne une immense raffinerie de pétrole qui côtoie le port maritime.
Les plantations de canne à sucre qui entourent Baton Rouge et qui s'étendent vers La Nouvelle-Orléans le long de River Road forment une nature plus sauvage : ces bâtisses de bois ou de brique sont implantées dans une végétation de chênes ou de cyprès.
Le paysage du nord de la Louisiane, autour de Natchitoches, est moins attirant : des plaines agricoles et des sites industriels (principalement pétroliers).
En revanche, plus au sud, autour d'Opelousas, Lafayette, New Iberia et Houma, c'est le pays cajun qui présente le plus d'attraits avec la région des bayous et la région des prairies.
La région des bayous, concentrée autour de Lafayette et Grand Isle, est régie par les eaux. Ici, le paysage de la Louisiane est fidèle à son éternelle image de pays verdoyant et sauvage : alligators, écrevisses et nombreux cyprès. Les marécages s'étendent à l'infini entre Baton Rouge et Lafayette. Les bras de fleuve et les lacs dessinent ainsi un gigantesque labyrinthe appelé l'Atchafalaya Basin.
La région des prairies (au nord et à l'ouest de Lafayette) est, quant à elle, plus paisible. L'authentique Louisiane se trouve dans les villages bien plus pauvres.

Les bayous

Ces eaux peu profondes, à faible courant ou stagnantes, qu'on trouve essentiellement en Louisiane ou au sud du Mississippi, sont plutôt hostiles à la nature humaine. Les ratons laveurs, lièvres, ibis, aigrettes, hérons, cormorans, tortues, crevettes, alligators (qui hibernent) et toutes sortes de poissons s'y trouvent pourtant bien. Ce « boyau » devenu « bayou » a largement contribué au développement économique de la Louisiane. Ses richesses naturelles (pêche, fourrure, pétrole, bois) et la diversité des cultures (riz, maïs, coton, sucre) font qu'aujourd'hui on estime qu'un acre (un petit demi-hectare) vaut entre 50 000 et 80 000 US$.

Le Mississippi

En algonquin (langue amérindienne), misi signifie « grand » et sipi « eau ». Les Indiens l'appellent aussi « père des eaux ». C'est l'un des fleuves les plus puissants de la planète (son débit moyen est de 20 000 m³ par seconde) et l'un des plus longs.
Le delta du Mississippi commence à Baton Rouge. À certains endroits, la terre charriée par le fleuve s'accumule sur les berges, donnant naissance à des levées. En arrière, on trouve des lacs, des marais sillonnés de bras morts : les bayous.
Parfois, le fleuve change de cours, mais pour le moment le lit principal s'offre un passage vers le sud-est et La Nouvelle-Orléans. Les principaux affluents du Mississippi sont le Missouri, l'Ohio et l'Arkansas.
Né dans le Minnesota, à la frontière du Canada, le Mississippi se termine à une latitude quasi tropicale et fait ainsi le lien entre des mondes différents. C'est pourquoi le fleuve est un repère important pour les Américains. Il y a les territoires à l'est du Mississippi et ceux qui se trouvent à l'ouest. Sa symbolique frontière demeure présente dans les esprits.

Climat

Le climat du sud-est des États-Unis est presque subtropical, avec des étés chauds et très humides et des hivers relativement doux et secs. La période idéale pour visiter cette région est le printemps ou l'automne. En été, il peut faire horriblement chaud et humide, surtout à La Nouvelle-Orléans, ce qui rend les balades en ville peu agréables (mais les prix bien plus bas).
Les cyclones peuvent parfois sévir, surtout vers la fin de l'été et le début de l'automne. Katrina (fin août 2005), probablement le plus dévastateur de l'histoire des cyclones aux États-Unis, est encore dans toutes les mémoires...