Géographie

On distingue deux facettes principales : la côte et ses 400 km de plages, d'identité swahilie, musulmane, et ouverte sur l'océan Indien, et l'arrière-pays (l'hinterland), avec Nairobi, africain et tribal, domaine des grands parcs nationaux.
Un grand quart sud-ouest est volcanique et montagneux. Nairobi, la capitale, se situe à l'extrémité orientale de ces hauts plateaux. Vers l'ouest, passé le fossé d'effondrement de la vallée du Rift, les Highlands, généreusement arrosées, étaient au temps de la colonie le domaine d'élection des colons anglais. On y cultive toujours le thé et le café en abondance.
À l'approche du lac Victoria, les collines cèdent le pas à une plaine chaude, intensivement cultivée. Au nord du lac, on trouve le dernier vestige de l'immense forêt primaire qui s'étendait jusqu'au Congo. Le Centre-Nord, très fertile autour du mont Kenya, est lui aussi couvert de plantations. À l'est, les plaines ponctuées de collines s'étendent à l'infini en direction de la Somalie.
Le tiers nord du pays est une steppe désertique entrecoupée de lits de rivières asséchées. À l'approche de l'Éthiopie, l'immense lac Turkana est le plus grand des huit plans d'eau parsemant la vallée du Rift.

La vallée du Rift

De part et d'autre de la vallée, les plaques continentales - africaine à l'ouest et du Moyen-Orient à l'est - partent en directions opposées, provoquant l'apparition d'une ligne de fracture. La vallée du Rift est-africaine est, avec l'Islande, l'un des seuls endroits au monde où le système de rift océanique se trouve ainsi émergé.
Sur les franges surélevées de la vallée, des dizaines de volcans, à l'instar du Kilimandjaro ou du mont Kenya, agissent comme des bouchons de cocotte-minute. Si la pression souterraine se fait trop forte, ils l'évacuent.
Fidèle à la théorie de la dérive des continents, la vallée continue de s'enfoncer de quelques millimètres par an et s'élargit de plusieurs centimètres. En théorie (mais certains spécialistes commencent à en douter), l'écartement devrait, à terme, donner naissance à un nouvel océan séparant l'Afrique de l'Est du reste du continent.

Climat

Le Kenya est traversé par l'équateur. Le soleil se lève toute l'année vers 6h ou 6h30 et se couche de 18h30 à 19h. En principe, les saisons obéissent aux règles suivantes, mais, depuis El Niño, ça se dérègle...

- Saisons sèches : de décembre ou mi-décembre à mars et de juillet à octobre environ.
- Saisons des pluies : la « grande saison des pluies » a lieu d'avril à juin, et la « petite » en novembre, voire jusqu'à mi-décembre.

Les différences régionales

Les régions subissent les lois de l'altitude et l'alternance des vents de mousson venus de l'océan Indien.
Sur la côte, le climat est tropical : l'air est chaud et humide, mais les vents de mousson tempèrent le climat toute l'année.
Dans les Highlands, sur les « hauts plateaux », les journées sont chaudes et ensoleillées avec un faible taux d'humidité. Les températures subissent la loi de l'altitude. En juillet et en août, Nairobi peut connaître des ciels couverts et des nuits froides. Il peut faire un froid polaire au sommet du mont Kenya.
Dans la région du lac Victoria, le taux d'humidité est élevé ! Il n'y a pratiquement pas de saison sèche, mais les pluies sont moins nombreuses en janvier et en février.
Dans les régions désertiques du Nord-Est, la chaleur sèche et écrasante la majeure partie de l'année est seulement interrompue par de petites averses en avril et en mai.

La meilleure saison

La haute saison touristique n'est pas toujours la « meilleure ». Tout dépend de vos objectifs et surtout de votre budget.
Pour les safaris, les visiteurs affluent pendant la saison sèche : toutes les pistes sont praticables, les animaux sont très visibles dans l'herbe sèche et autour des points d'eau. En conséquence, il y a du monde : les touristes débarquent de Noël à mars ainsi qu'en juillet-août.
Moins populaire, la saison des pluies peut malgré tout être envisagée. Le principal avantage, ce sont les hébergements beaucoup moins chers. Quant aux pluies, il s'agit d'averses parfois violentes pouvant se transformer en orages spectaculaires ou alterner avec de soudaines éclaircies.
Pour la côte, pendant la saison des pluies, il faudra renoncer à certains hôtels (fermés), parfois à la plongée (eau trouble) et, plus rarement, aux excursions en boutre (quelques tempêtes).
Pour le reste, peu de changements : tout au long de l'année, la température oscille autour de 30 °C dans l'Ouest et sur la côte, et de 20 à 22 °C à Nairobi.

Environnement

Le système des parcs nationaux kenyans est l'un des plus anciens d'Afrique.
Même si le Kenya est souvent cité en exemple pour sa politique de conservation de la nature, certains problèmes restent cruciaux. Parcs et réserves ne bénéficient pas du même statut. Ces dernières ne sont pas intégralement protégées. Les populations locales (les Massaïs en particulier) sont autorisées à vivre dans leur enceinte.
Ces problèmes sont complexes : quand on tire la sonnette d'alarme au sujet de la diminution rapide de la population des lions, les éleveurs s'inquiètent et disent que le gouvernement fait passer la vie des animaux avant la leur...
La pression pastorale provoque une dégradation inquiétante du couvert végétal.

Le braconnage

Il a été ramené à des proportions nettement plus faibles que dans les années 1970, mais n'a pas été héradiqué.
Des patrouilles surarmées ont alors été organisées. Des responsables politiques ont été démis de leurs fonctions, la corruption traquée. Sans faune, pas de tourisme...
La guerre en Somalie a entraîné un nouvel afflux de braconniers vers le Kenya. Par ailleurs, en juin 1997, certains pays de l'Afrique australe ont à nouveau autorisé le commerce « limité » de l'ivoire, pour écouler leurs stocks, d'où une recrudescence du braconnage.
Les Rhino Sanctuaries ont permis d'arrêter l'hémorragie, mais aussi de faire repartir les effectifs à la hausse. Mais la menace reste réelle.