Géographie

Le Costa Rica est l'un des sept pays de l'Amérique centrale. Tout en longueur, le pays est bordé au nord par le Nicaragua, au sud par le Panama, à l'est par la mer des Caraïbes, et à l'ouest par l'océan Pacifique. La superficie totale du pays est de 51 000 km², soit à peu près l’équivalent de la Suisse. La capitale, tout au centre du pays, est San José.

La grande majorité de la population (90 %) sont des Blancs d'origine européenne (principalement espagnole) et des mestizos (métis d'origine espagnole et amérindienne). La population noire est surtout issue de la Jamaïque et rassemblée sur la côte caraïbe sud.

Plusieurs chaînes de volcans traversent presque entièrement le centre du pays (cordillère de Talamanca, cordillère centrale et cordillère de Guanacaste). Les points culminants sont le Chirripo Grande (3 820 m) et le volcan en activité d'Irazú (3 432 m). On peut également visiter, entre autres le Poás, (2708 m), l’Arenal (1630 m), le Barva (2906 m), le Turrialba (3339 m), le Rincón de la Vieja, le Cerro de la Muerte (3491 m)....

Au cœur du pays, la vallée centrale abrite les trois quarts de la population, notamment à San José (400 000 habitants), la capitale, qui s'étend au pied des volcans Irazú et Poas. Les principales villes sont Alajuela (150 000 habitants), Cartago (100 000 habitants) et Puntaneras (90 000 habitants).

Les plaines des côtes de la mer des Caraïbes, très vastes, occupent près d’ un tiers du pays, tandis que les plaines du Pacifique sont plus étroites et sont découpées de baies (golfe de Nicoya, golfe Dulce, et baie de Coronado). Le principal fleuve du Costa Rica est le San Juan (230 km) qui délimite au nord une partie de la frontière avec le Nicaragua.

Climat

Le climat du Costa Rica est très varié. Les montagnes sont à l'origine de trois types de climat : la zone tropicale humide de l'Atlantique, la zone tempérée de la Vallée Centrale et la zone tropicale du Pacifique caractérisée, elle, par des étés très chauds et des saisons pluvieuses très accentuées. Les températures moyennes annuelles varient de 32°C sur les côtes à 17°C dans les terres. La Vallée Centrale a une température moyenne de 20°C tout au long de l'année, que l’on qualifie d’éternel printemps.
La proximité de l'équateur détermine deux saisons sur les côtes : une saison sèche de décembre à mai, que l'on appelle été. Une saison des pluies commence en avril ou en mai et se termine en décembre. Les côtes de la mer des Caraïbes sont extrêmement pluvieuses tandis que, le long du Pacifique, la saison sèche dure de quatre à cinq mois.

Ce qu'il faut emporter

- Vêtements de coton légers, chapeau et crème solaire pour vos séjours balnéaires.
- Vêtements chauds pour vos escapades dans la Vallée Centrale et pour visiter les volcans dont l’altitude est inversement proportionnelle à la température.
- Dans tous les cas, chaussures de randonnées (imperméables !) et vêtement de pluie car les ondées peuvent survenir à tout moment et sont généralement de forte intensité.

Écologie, faune et flore

Le Costa Rica est un extraordinaire refuge de vie qui renferme 5 % de la biodiversité mondiale. Environ un tiers du pays est recouvert par la forêt. Le Costa Rica est depuis 1945 un pionnier de la protection de l'environnement. Il possède aujourd'hui un système national de parcs de conservation qui protège plus de 25 % du territoire et permet de sauvegarder cette formidable richesse écologique.

On dénombre aujourd'hui 19 parcs nationaux et 8 réserves biologiques. Ces parcs protègent environ 13 000 espèces de plantes, 2 000 espèces de papillons diurnes, 4 500 espèces de papillons nocturnes, 163 espèces d'amphibiens, 220 espèces de reptiles, 1 600 espèces de poissons d'eau douce et de mer, et 850 espèces d'oiseaux. Suivant les régions que vous visiterez, vous aurez la possibilité d'observer des quetzals, diverses espèces de toucans, des tapirs, des cerfs, des paresseux, des tamanoirs, des singes et une grande variété de fleurs tropicales.
Plus de 1 000 espèces d'orchidées sont cultivées au Costa Rica. Les forêts sont riches en ébène, balsa, acajou et cèdre... De plus, le Costa Rica est l'un des six endroits au monde où les tortues marines affluent en masse pour la ponte. Chaque année, elles arrivent massivement sur les plages de Tortuguero, Playa Grande, Tamarindo, Ostional et Playa Nancite, à l'occasion de la ponte.

Plusieurs jardins ont été aménagés pour permettre aux visiteurs d’admirer de près la faune et la flore du pays. Deux d’entre eux notamment peuvent être signalés.
- Jardins botaniques Lankester : entre Cartago et Paraíso. Ouverts tous les jours de 8 h 30 à 16 h 30 (possibilité de rester dans le jardin jusqu'à 17 h 30) sauf le Jour de l'An, le Vendredi saint et le 25 décembre. Internet : www.jardinbotanicolankester.org. Entrée : 5 US$ (réduction : 3,50 US$ pour les étudiants) (tarifs pour les non-résidents).
- La Paz Waterfalls Gardens : Varablanca, sur les flancs du volcan Poás. Ouvert de 8 h à 17h. Internet : www.waterfallgardens.com. Entrée (comprenant l’accès aux jardins et un déjeuner buffet) : 35 US$ pour les adultes, 20 US$ pour les enfants de 3 à 12 ans.

Parcs naturels

Les plus beaux musées du Costa Rica sont ses parcs. C’est là que sont conservées ses incomparables richesses. Leur entrée vous en coûtera aux alentours de 6 $ par tête (vous pouvez bien sûr payer en colons, mais le prix vous est annoncé en dollars et il semble que cette option soit nettement préférée par les rangers…). Rien à voir avec nos parcs zoologiques. Ceux du Costa Rica sont d’immenses espaces protégés, non clos qui s’étendent sur terre ou sur mer. Il s’agit donc de s’y promener, d’y naviguer ou d’y nager en écarquillant les yeux et en ouvrant bien les oreilles. Le plus souvent c’est le matin tôt qu’on a la chance de surprendre les oiseaux, d’entendre les singes hurleurs ou de distinguer les iguanes. Surtout, ne touchez rien (cela peut être dangereux), n’abîmez rien (c’est protégé) et faites-vous le plus discret possible.

La visite de certains parcs nécessite la présence d’un guide : il vous évitera de vous perdre ou de prendre des risques inutiles mais surtout, il vous permettra de découvrir des merveilles souvent cachées à nos yeux inexpérimentés. L’accompagnement d’un guide est même obligatoire dans certains lieux très protégés (notamment sur les plages de Tortuguero où pondent les tortues). D’autres parcs sont beaucoup plus faciles d’accès, comme celui de Cahuita et vous offrent des sentiers assez bien dégagés. Les singes, habitués au passage des promeneurs viendront certainement vous saluer et tenter de dérober tout ce qui dépasse de votre sac ou de vos poches !