Géographie

La Chine est grande : par le nombre d'habitants, l'immensité du territoire, la variété des climats et des ethnies, la profusion des reliefs et des cours d'eau. Avec près de 9 600 000 km2 de terres, elle occupe le troisième rang mondial - derrière la Russie et le Canada. Elle représente un quart de la superficie de l'Asie et 17 fois et demie la superficie de la France.
L'ensemble du territoire chinois se situe dans l'hémisphère Nord. Son extrémité méridionale, un récif dans la mer de Chine du Sud (représenté sur les billets de 2 ¥), et son extrémité septentrionale, sur le fleuve Amour, sont distantes de 5 500 km, et il faut parcourir 5 300 km à vol d'oiseau pour rallier ses extrémités est et ouest, au Xinjiang et en Mandchourie.

La topographie est marquée par une opposition entre l'Ouest et le Nord d'une part, formés de hautes terres continentales montagneuses, de déserts et de forêts, et l'Est et le Sud d'autre part, plus humides, parsemés de collines, de plaines fertiles et de cours d'eau.Les régions de culture se trouvent à l'est, au centre et au sud du pays, tandis que le Nord-Ouest et le grand Ouest des déserts et des steppes sont occupés par les pâturages ou bien laissés inexploités.
En fait, les deux tiers de l'espace chinois sont impropres à l'agriculture ou à la sylviculture, et les surfaces effectivement cultivées ne représentent que 10 % de la superficie totale, ce qui fait peu pour nourrir 1,3 milliard de bouches, d'autant que les terres exploitées tendent à perdre du terrain face aux zones urbanisées. Les rendements ont beaucoup progressé depuis 50 ans, mais la population aussi !

Un relief en escalier

C'est un pays montagneux : 5/6e des terres sont à plus de 500 m d'altitude. On peut diviser le relief en trois paliers : le premier, « le toit du monde », est le plateau du Qinghai-Tibet, formé de hautes plaines et des chaînes de montagnes de 5 000 à 6 000 m d'altitude en moyenne. Le second palier, à 1 500 m d’altitude moyenne, est formé par les plateaux de Mongolie intérieure, du Yunnan-Guizhou et le plateau du haut fleuve Jaune, ainsi que les bassins du Tarim et du Sichuan. Le troisième palier s’étend jusqu’à la mer, en déclinant collines ou montagnes peu élevées, avec la plaine du Nord, la plaine du cours moyen et bas du Yangzi, et toute la côte.

Les grands fleuves

- Le Yangzi ou Yangtsé est le plus grand fleuve chinois et, avec une longueur totale de 6 300 km, le troisième au monde après l’Amazone et le Nil. Prenant ses sources sur le plateau du Qinghai-Tibet, il marque la frontière symbolique entre le nord, domaine du blé, du millet et du sorgho, et le sud, domaine du coton, de la soie et du riz. Son bassin est une des zones les plus peuplées de Chine. Navigable sur quelque 3 000 km, il passe au nord du Sichuan par les célèbres Trois gorges, avant de traverser trois villes importantes : Chongqing, Wuhan et Nankin, et de se jeter au nord de Shanghai.
- Le fleuve Jaune (Huanghe) est un des emblèmes de la culture chinoise. Long de 5 464 km, il est appelé ainsi en raison du lœss qu’il charrie dans son cours moyen (jusqu’à 33 kg de sédiments par mètre cube d’eau !). Il traverse neuf provinces en s’asséchant progressivement, et n’arrive pas toujours à l’océan durant l’été. Respecté pour la fertilité de son limon, il est aussi craint pour ses élans dévastateurs, ayant changé de cours plusieurs fois pour se jeter tantôt au nord, comme actuellement, tantôt au sud de la péninsule du Shandong. Il rompt régulièrement ses digues, la dernière fois gravement en 1998, entraînant des centaines de morts et la perte de 21 millions d'hectares de terres arables.

Climat

Les meilleures saisons pour voyager en Chine sont l'automne (septembre et octobre) et le printemps (fin avril-début juin), périodes pendant lesquelles on peut porter des vêtements légers, avec une petite veste ou un sweat-shirt. C'est aussi les saisons où les lumières sont les plus belles. Exemple : à Pékin, en juillet, dans la journée, le ciel n'est jamais vraiment bleu, il est souvent voilé par des brumes de chaleur. En été (de juin à août), il faut mettre des vêtements très légers (sauf en altitude) ; en hiver (décembre-février), une tenue ordinaire et un petit foulard suffisent dans le Sud, tandis qu'il faut s'équiper de gants et de bonnets dans le Nord. Un vêtement imperméable n'est jamais de trop pour le Sud, quelle que soit la saison.

Dans l'ensemble, le Sud est chaud et humide, tandis que le Nord est plutôt sec et venteux, mais la plupart des régions de la « Chine des 18 provinces » se trouvent en zones tempérée ou subtropicale. L'amplitude thermique est importante en hiver dans tout le pays, mais elle se réduit franchement avec l'été.

- Les régions arides du nord-ouest (Mongolie intérieure et Xinjiang) subissent de grands écarts de température, avec des étés caniculaires et secs, et des hivers froids et très secs.
- Le plateau tibétain, avec une altitude moyenne de 4 000 m, connaît des hivers extrêmement froids et rigoureux, et des étés courts et relativement doux. Il reçoit un ensoleillement abondant toute l’année.
- Au nord-est, les étés sont brefs et frais, les hivers sont longs et rudes.
- En descendant dans la grande plaine de Chine du Nord, où se trouve Pékin, le printemps et l’automne sont assez courts mais superbes. Vers la mi-avril, des vents de nord-ouest charrient des sables de Mongolie dans la plaine, ce sont les « tempêtes de sable jaune ».
- Le long des régions côtières de l’est, le climat océanique domine.
- Dans le centre agricole, le long du fleuve Yangzi, les étés sont toujours chauds et très pluvieux. C’est là que se trouve Wuhan, la première des « cinq fournaises de la Chine » .
- Le climat de la Chine du Sud est de type subtropical, avec des hivers doux et humides, et des étés chauds et pluvieux.
- L’extrême frange sud du Yunnan, du Guangxi et du Guangdong et l’île de Hainan jouissent d’un climat tropical.

- La mousson arrose toute la Chine orientale et centrale en remontant du sud au nord pendant la saison chaude.

Environnement

Hormis quelques zones sauvages bien préservées, la Chine est devenue l'un des pays les plus pollués du monde. La fulgurante croissance industrielle, le doublement de la population en 50 ans et une gestion désastreuse des ressources naturelles ont causé une dégradation massive - et irréversible - de l'environnement.
L’Empire du Milieu abrite encore une grande variété d’animaux (plus de 2 000 espèces, soit environ 15 % de celles connues dans le monde), du panda géant à l’alligator chinois, et sur ses vastes espaces aux climats variés poussent 32 000 sortes de plantes et fleurs, et près de 3 000 essences d’arbres. Mais on compte aussi plus de 200 espèces animales menacées par le braconnage. Autre calamité, dans le domaine de la flore : la moitié des forêts a été abattue depuis 1950, et 93 % de celles qui restent sont menacées de pollution ou de destruction.

Faune et flore

Un animal emblématique : le panda géant

Considéré comme un fossile vivant (il existe depuis 3 millions d'années), le panda géant est issu des provinces du sud-ouest et vit dans douze réserves naturelles dont celle de Woolong, au sud-ouest du Sichuan. Un adulte peut mesurer environ 150 cm (5 pieds) et peser 160 kilos. L’animal se nourrit exclusivement d'un certain type de bambou de haute altitude.

Une variété exceptionnelle d'écosystèmes

Royaume des plantes, le territoire chinois compte avant tout une variété exceptionnelle d'écosystèmes. Parmi les fleurs les plus fréquemment rencontrées, citons les magnolias, camélias, azalées, hibiscus, jasmins, gardénias, narcisses, chrysanthèmes, orchidées, rhododendrons, pivoines, lotus. Les arbres les plus représentatifs sont le ginkgo, l'osmanthus (forme de cannelier de Guilin), l'eucalyptus, le banian (arbre sacré et vénéré par beaucoup de peuples animistes), l'érable, le mûrier, le grenadier, le bouleau, le peuplier, le platane (l'arbre français de la concession de Shanghai), le sapin. Enfin, les trois provinces du Sud-Ouest (Yunnan, Guizhou, Guangxi) sont un véritable conservatoire de plantes médicinales.

Le bambou

Source d'inspiration infinie pour les peintres et poètes. En Chine, il couvre plus de 3 % des forêts et ses nombreuses espèces (300) se trouvent principalement au sud du Yangzi, notamment dans la province du Sichuan. Certaines, tel le Gigantochloa, peuvent atteindre jusqu'à 40 m de haut et 50 cm de diamètre. Ainsi, la croissance rapide de la plante et sa résistance aux climats les plus hostiles en ont fait un vivier inépuisable. Ses utilisations sont des plus variées : échafaudages, matériel de construction, meubles, lattes de palanche, radeaux, orgues à bouche, papier. On se régale aussi de ses pousses, sa moelle et ses grains. Quant aux artistes, ils en ont fait des merveilles, sculptant avec adresse statuettes et autres personnages.