La terre et les hommes Champagne-Ardenne

Voisine de l’Île-de-France, de la Picardie, de la Belgique, de la Lorraine, de la Franche-Comté et de la Bourgogne, la Champagne-Ardenne est, comme son nom l’indique, née de la réunion de deux régions aux topographies sensiblement différentes.

La terre des Ardennes

Le nord et l’est du département sont occupés par le prolongement du massif de l’Ardenne, qui chevauche la France, la Belgique et le Luxembourg. Formé à la fin de l’ère primaire, il y a plusieurs centaines de millions d’années, le relief s’est aplani avec l’érosion et s’élève aujourd’hui entre 400 et 700 m. Les massifs de grès et de schiste, dont on a exploité l’ardoise dès l’époque romaine, sont couverts d’une épaisse forêt de feuillus (chênes, hêtres) et de conifères. L’exploitation forestière fait partie des activités économiques traditionnelles des Ardennes françaises. La région est giboyeuse et compte de nombreux chasseurs de sangliers, chevreuils, cerfs, et daims. Le sanglier a d’ailleurs été adopté comme emblème des Ardennes, dont le nom viendrait de la déesse celte Arduinna, qui chevauche un sanglier.
Au nord du département, la Meuse s’écoule en méandres sinueux dans une vallée encaissée. Les Ardennes sont également traversées par la Semoy, l’Aisne ou encore le Chiers.
Peu ou pas d’agriculture, si l’on excepte l’élevage, à part sur les terres calcaires du Sud-Ouest, aux confins de la Champagne crayeuse.
Les paysages ardennais ont donné naissance à de nombreuses légendes. Les Dames de la Meuse, plissements de schiste boisés s’élevant à 270 m au-dessus du fleuve, évoquent les formes des femmes infidèles de trois chevaliers partis aux croisades, qui furent pétrifiées pour leur peine. Dominant la vallée de la Semoy, le gigantesque empilement de blocs de quartzite du site de Roc-la-Tour ne serait autre que les ruines d’un château ; celui-ci serait l’œuvre du diable qui, ayant voulu le construire en une nuit, mais pris de court par le chant du coq, aurait soulagé son dépit d’un grand coup de pied dans l’ouvrage. Le rocher des Quatre-Fils-Aymon, quant à lui, rappelle par sa forme l’épopée de quatre chevaliers qui, à la suite d’une querelle meurtrière à la cour de Charlemagne, prirent la fuite sur le légendaire cheval Bayart. Ils trouvèrent refuge sur les hauteurs dominant la Meuse, où ils bâtirent le château Regnault, aujourd’hui disparu.

La terre de Champagne

Le mot « champagne », ou campagne, désigne une région de plaines calcaires, le plus souvent dénudées. De fait, la Champagne dite « crayeuse », autrefois appelée « pouilleuse » à cause de sa pauvreté, est formée d’un plateau calcaire qui ne retient pas les eaux de pluie, d’où son aridité. Cette région, vouée à l’élevage ovin, a été reboisée et abrite aujourd’hui des cultures céréalières et betteravières.
À l’ouest et au sud, des côtes irrégulières dégagées par l’érosion (Montagne de Reims, côte de Champagne, côte des Bar), concentrent le vignoble sur leurs flancs fertiles et abrités des vents, dans la Marne et l’Aube. Le sous-sol crayeux assure à la vigne une irrigation et un emmagasinement de la chaleur du soleil propices à la viticulture. Les meilleurs terroirs sont situés sur la Montagne de Reims, la côte des Blancs et dans la vallée de la Marne.
La Champagne humide, qui s’étend à l’est, du plateau de Langres à l’Argonne, est une terre argileuse parsemée d’étangs. C’est sur le plateau de Langres que la Seine et la Meuse prennent leur source. La région est boisée et propice à l’élevage, notamment laitier.

Architecture traditionnelle

Les maisons à pans de bois, typiques des bocages de la Champagne humide, notamment dans la région du Der, s’élèvent sur une charpente de solides poutres marron, entre lesquelles on a dressé un torchis couleur crème. Certaines façades sont habillées de bardeaux, de carreaux de terre ou de briques de différentes couleurs, parfois en damier.
Non loin de Montier-en-Der, le circuit des églises à pans de bois permet de découvrir la transposition religieuse de cette architecture traditionnelle, à Lentilles, Bailly-le-Franc, Outines, Châtillon-sur-Broué, etc.
À Troyes également, le centre historique recèle des maisons à pans de bois du XVIe siècle, bien restaurées. C’est le plus grand ensemble qui subsiste en France.
Parmi les autres matériaux de construction dans cette région pauvre en pierres, citons aussi la craie et les briques.
Dans les Ardennes, l’exploitation traditionnelle de l’ardoise est rappelée par son omniprésence dans l’architecture : ardoise bleue de Fumay, rose à Haybes, argentée à Rimogne, etc.

Parcs naturels régionaux

La Champagne-Ardenne en compte deux.

Le Parc naturel régional de la Montagne de Reims

Créé en 1976, il englobe 68 communes sur 50 000 ha du dernier promontoire oriental de l’Île-de-France, au sud de Reims. La Montagne de Reims, dont le point culminant ne dépasse pas 288 m, offre de jolis paysages entre vignobles et forêts, ponctués d’adorables petits villages. Elle abrite également une curiosité quasiment unique en Europe, dans la forêt de Verzy : les fameux « faux ». Le terme vient du latin fagus, « hêtre ». Les faux de Verzy, dont les plus vieux ont plus de 300 ans, sont des hêtres au tronc tortueux et difforme, dont les branchages se développent en forme de parasol jusqu’au ras du sol. L’origine de ces arbres étranges a donné naissance à pas mal de légendes : punition divine, pratiques anciennes de marcottage, mutation due à la nature du sol... Le mystère n’a toujours pas été élucidé. Parcours aménagé d’environ 3 km à pied pour les découvrir.

- Parc naturel régional de la Montagne de Reims : Maison du Parc, chemin de Nanteuil, 51480 Pourcy. Tél. : 03-26-59-44-44. Internet : www.parc-montagnedereims.fr. Ouvert du lundi au vendredi de 8 h 30 à 12 h et de 13 h 30 à 18 h, et le week-end de 14 h 30 à 18 h 30. Propose aux visiteurs des cartes, topoguides, expositions, conférences...

Le parc naturel régional de la Forêt d’Orient

Créé en 1970, il couvre un territoire de plus de 70 000 ha à l’est de Troyes, et 50 communes. Sa situation, au carrefour d’environnements géologiques et géographiques très distincts (Champagne humide d’un côté, crayeuse de l’autre, entre plateau, plaine et vallée), a permis le développement d’écosystèmes multiples. Forêt, prairie, lacs, sont mis en valeur au sein du parc, au même titre que le patrimoine architectural (les traditionnelles maisons à pans de bois notamment).
Trois grands lacs y ont été créés par l’homme pour réguler les cours de la Seine et de l’Aube, et ainsi préserver la capitale de grandes inondations en hiver. L’été, ils permettent de réalimenter les rivières asséchées. Le lac d’Orient (2 300 ha), réservoir de la Seine, a été mis en service en 1966. Les lacs du Temple (1 800 ha) et d’Amance (500 ha) sont bien plus récents (1990), et sont des réservoirs de l’Aube.
À la faveur de cette diversité naturelle, les activités sont multiples dans le parc : randonnée, nautisme ou encore observation de la faune. Les trois lacs sont en effet situés sur le chemin de la migration de nombreux oiseaux ; des postes d’observation ornithologique ont été mis en place, ainsi que des réserves dans la partie nord-est du lac d’Orient, et sur le lac d’Amance. Parmi les espèces visibles, en particulier lors de la migration automnale ou de l’hibernation : grues et hérons cendrés, oies sauvages, rapaces comme l’aigle pygargue...

- Parc naturel régional de la Forêt d'Orient : Maison du Parc, 10220 Piney. Tél. : 03-25-43-81-90. Internet : www.pnr-foret-orient.fr. Ouvert de novembre à mars, tous les jours de 13 h à 17 h ; d'avril à juin à et de septembre à octobre, du lundi au vendredi de 10 h à 12 h et de 14 h à 18 h, et le week-end de 10 h à 13 h et de 14 h à 18 h ;
en juillet-août, tous les jours de 10 h à 18 h. Belle maison à colombages du XVIe siècle, nichée au cœur de la forêt. Expositions plutôt tournées vers l’écologie, la géographie... Brochures à disposition et vente d’un topoguide sur les balades. Organise des sorties tout au long de l’année, dont le thème est fonction des saisons. Réservation obligatoire.