Géographie

L’archipel se compose de sept îles majeures et de six îles mineures (Graciosa, Alegranza et Lobos se trouvant autour de Lanzarote) et s’étire sur 450 km couvrant une superficie totale de 7 442 km².
Pour des raisons historiques et politiques, les Canaries font partie de l’Espagne, mais les géographes les rattachent à la Macaronésie, une région formée par des archipels volcaniques regroupant les Açores, Madère et le Cap-Vert.
Le paysage volcanique est très particulier, avec des formes de relief très variées (chaudrons, cônes, malpaíses qui sont des sortes de chaos de roches volcaniques, tuyaux, etc.). Géologiquement, les îles sont composées de lave et de basalte avec un sol fertile, particulièrement généreux après la pluie qui se fait de plus en plus rare. À Ténérife, le Teide est le plus haut sommet d’Espagne avec 3 718 m de haut.
Les côtes sont entrecoupées, généralement, de vastes plages de sable défendues par des récifs, des caps et de profondes baies. On peut cependant trouver dans certaines régions, comme sur les côtes occidentales et septentrionales de la Grande Canarie, de nombreuses falaises et autres zones escarpées.
La faible pluviosité et la topographie propres à ces îles se traduisent en quelques points d’eau, mais pas de fleuves. Les îles les plus exposées à l’influence de l’océan et aux pluies sont La Palma et El Hierro.

Climat

La façon la plus appropriée de présenter l’ensemble des îles est de les décrire comme une succession de microclimats allant de 0 à près de 4 000 m d’altitude. En effet, les îles Canaries sont proches du tropique du Cancer. Bien que le climat correspondant à leur latitude soit de type désertique, la réalité est tout autre. Elles sont situées au milieu de l'Atlantique, balayées par les vents alizés et exposées à des courants marins froids qui baignent leurs côtes.
La température moyenne annuelle est de 20 °C (avec de faibles oscillations) sauf en montagne, où elle est inférieure. En été, les températures dépassent rarement les 30 °C.
En ce qui concerne le taux de précipitations, il varie au gré des régions, entre 300 mm (dans les régions basses) et 500 mm (dans les régions hautes). Parfois, un vent chaud de type désertique (calima) vient déranger les adeptes du dieu Hélios. Grâce à tout cela et aux 300 jours de soleil et plus par an, le climat des îles Canaries est considéré comme l’un des plus agréables au monde.

Quand y aller ?

Juin est le mois le plus régulier de l’année, avec des températures agréables, peu de vent et pas de pluie. Le soleil est garanti en juillet et août. Novembre est le mois le plus pluvieux et le début d’un hiver doux et agréable, sec et ensoleillé en particulier dans les îles orientales (Lanzarote, Fuerteventura, Gran Canaria) où la mer plafonne à environ 17 °C. Elle atteint facilement les 22 °C en été.

Plages

Les séjours balnéaires à hautes doses sont concentrés dans quelques endroits (les plus beaux, certes, les spéculateurs immobiliers ne sont pas bêtes) laissant ainsi la place à des plages plus cachées donc préservées du tourisme de masse.

L’architecte César Manrique, natif de l’île de Lanzarote et décédé accidentellement en 1992, s’est longtemps battu pour empêcher la construction de cages à touristes semblables à celles des îles voisines. Résultat : un paysage sobre, composé de maisons blanches et basses qui contrastent avec l’aridité des champs de lave.
De nos jours, on peut parcourir la quasi-totalité de l’île sans même réaliser qu’elle possède trois grands centres balnéaires ramassés, mais bien dissimulés. Du reste, Lanzarote est bien pourvue en plages belles et tranquilles. Au sud, on pourra se rendre à la très préservée plage Papagayo dans un parc naturel ou encore, pour les amateurs du calme absolu, aux piscines naturelles entre les salins de Janubio et Punta Ginés.

Fuerteventura possède sans doute les plus longues plages de tout l’archipel. Elle a l’avantage d’être une île très grande, déserte et venteuse... le paradis des surfeurs ! Même quand les hordes de touristes déferlent au milieu de l’hiver, il y a toujours de la place, en particulier du côté des dunes de Corralejo, assez spectaculaires. La plus forte concentration de vacanciers se trouve à Corralejo et à El Cotillo dans le nord, puis dans la péninsule de Jandía dans le sud. On conseille la superbe plage de Cofete, au sud-ouest, la plus vierge de toutes. Cependant, l’accès est difficile et un peu éloignée de la plupart des infrastructures hôtelières.

Gran Canaria reste l’île la plus saccagée par le béton. Les dunes de Maspalomas ont échappé aux promoteurs immobiliers et font aujourd'hui partie d'un parc naturel. Toute la zone sud, entre San Agustín et Puerto Rico est reliée par une voie express débordant de centres commerciaux et d’établissements hôteliers. La Grande Canarie est sans doute plus intéressante côté montagne, mais si vous voulez fouler du sable, la seule plage que l’on peut vous conseiller est celle de Güi-Güi à l’est, à laquelle on accède soit à pied par un long chemin depuis Tasartico, soit en bateau de pêche depuis Puerto de Mogán ou Tasarte.

Les « rôtissoires » de Ténérife sont regroupées dans la pointe sud de cette île en forme de canard, notamment à Los Cristianos et Las Américas. Comme dans le cas de la Grande Canarie, l’intérêt de cette île réside surtout dans ses espaces naturels protégés, ses forêts et ses charmants villages. La plage la plus sympathique est celle de las Teresitas, près de Santa Cruz, la capitale. Il ne s’agit pas d’une plage naturelle, car on a importé le sable du Sahara. Néanmoins, elle reste la plus humaine.

La Gomera est peu touchée par le tourisme sédentaire. On la visite le plus souvent en excursion journalière depuis Ténérife, en particulier le centre où se situe le parc national de Garajonay. En conséquence, les plages de sable noir demeurent assez intactes (celles de La Rajita et La Calera au sud ou Agulo et La Caleta au nord).

Enfin, La Palma offre quelques belles criques avec du sable noir comme celle de La Zamora à Fuencaliente (dans le sud), Puerto Naos et Tazacorte à l’ouest.

Environnement

Flore

Les Canaries sont un trésor écologique, en particulier pour leur flore. Le fameux pin canarien à trois aiguilles (utilisé pour construire les magnifiques balcons sculptés) est une espèce endémique très résistante au feu.
Les hauteurs du Teide, à Ténérife, sont l’habitat d’une espèce de violette qui pousse à plus de 2 000 m d’altitude.
Parmi les plantes comestibles, on cite le palmier-dattier, le châtaignier, la banane naine ou rouge, les fruits tropicaux (papaye, mangue) ainsi que la vigne.

Faune

Ces îles abritent 70 variétés d’oiseaux autochtones et 200 espèces migratoires. Les Canaries sont également réputées pour leurs reptiles dont certaines variétés de lézards uniques au monde, comme le lézard géant de l’île de Hierro.
Les mammifères sont minoritaires dans les îles, il s’agit des chèvres et des moutons en grande majorité, puis des lièvres, des hérissons et des gerboises. Quant aux dromadaires, ils ont été introduits à Lanzarote vers le XVe siècle.
Le mouflon corse ayant récemment été introduit dans les montagnes de Ténérife s’est avéré très nocif, car il s’attaque à la faune locale. Sa chasse est interdite, mais il constitue un violent prédateur. D’autres espèces importées sont devenues de véritables envahisseurs comme les écureuils à Fuerteventura ou encore le lapin.
La chasse est réglementée aux Canaries, mais demeure l’une des activités préférées des Canariens, en particulier à Gran Canaria.

Les fonds marins proches, souvent composés de basalte, ne sont pas très poissonneux et la pêche à la dynamite (longtemps pratiquée) n’a pas arrangé les choses. Au large, on aperçoit souvent des bancs de dauphins, de thons et des baleines pilotes. Les courants marins rapprochent des côtes différentes variétés de tortues marines.