Géographie

L’archipel se compose de sept îles majeures et de six îles mineures (dont les plus imposantes - Graciosa, Alegranza, Lobos - se trouvent autour de Lanzarote) et s’étire sur 450 km couvrant une superficie totale de 7 442 km².
Pour des raisons historiques et politiques, les Canaries font partie de l’Espagne, mais les géographes les rattachent à la Macaronésie, une région formée par des archipels volcaniques regroupant les Açores, Madère et le Cap-Vert.
Le paysage issu du volcanisme est très particulier, avec des formes de relief très variées (chaudrons, cônes, malpaíses qui sont des sortes de chaos de roches volcaniques, tuyaux, etc.). Géologiquement, les îles sont composées de lave et de basalte avec un sol fertile, particulièrement généreux après la pluie qui se fait de plus en plus rare. À Tenerife, le Teide est le plus haut sommet d’Espagne avec 3 718 m de haut.
Les côtes sont entrecoupées, généralement, de vastes plages de sable défendues par des récifs, des caps et de profondes baies. On peut cependant trouver dans certaines régions, comme sur les côtes occidentales et septentrionales de la Grande Canarie, de nombreuses falaises et autres zones escarpées.
La faible pluviosité et la topographie propres à ces îles se traduisent en quelques points d’eau, mais pas de fleuves. Les îles les plus exposées à l’influence de l’océan et aux pluies sont La Palma et El Hierro.

Climat

La façon la plus appropriée de présenter l’ensemble des îles est de les décrire comme une succession de microclimats allant de 0 à près de 4 000 m d’altitude. En effet, les îles Canaries sont proches du tropique du Cancer. Bien que le climat correspondant à leur latitude soit de type désertique, la réalité est tout autre. Elles sont situées au milieu de l'Atlantique, balayées par les vents alizés et exposées à des courants marins froids qui baignent leurs côtes.
La température moyenne annuelle est de 20 °C (avec de faibles oscillations) sauf en montagne, où elle est inférieure. En été, les températures dépassent rarement les 30 °C. En ce qui concerne le taux de précipitation, il varie au gré des régions, entre 300 mm (dans les régions basses) et 500 mm (dans les régions hautes). Parfois, un vent chaud de type désertique (calima) vient déranger les adeptes du dieu Hélios. Grâce à tout cela et aux 300 jours de soleil et plus par an, le climat des îles Canaries est considéré comme l’un des plus agréables au monde.

Quand y aller ?

Juin est le mois le plus régulier de l’année, avec des températures agréables, peu de vent et pas de pluie. Le soleil est garanti en juillet et août. Novembre est le mois le plus pluvieux et le début d’un hiver doux et agréable, sec et ensoleillé en particulier dans les îles orientales (Lanzarote, Fuerteventura, Gran Canaria) où la mer plafonne à environ 17 °C. Elle atteint facilement les 22 °C en été.

Qu’emporter ?

Vêtements en lin et coton pour l’été, plus des lainages pour les soirées en haut des volcans. Prévoir une veste et un imperméable léger en automne et en hiver. Des chaussures confortables pour les randonnées et des sandales pour les plages de cailloux. N’oubliez pas les lunettes de soleil, une crème protectrice et de quoi vous couvrir la tête.

Plages

Pour notre grand bonheur, les séjours balnéaires à hautes doses sont concentrés dans quelques endroits (les plus beaux, certes, les spéculateurs immobiliers ne sont pas bêtes) laissant ainsi la place à des plages plus cachées donc préservées du tourisme de masse.

L’architecte César Manrique, natif de l’île de Lanzarote et décédé accidentellement en 1992, s’est longtemps battu pour empêcher la construction de cages à touristes semblables à celles des îles voisines. Résultat : un paysage sobre, composé de maisons blanches et basses qui contrastent avec l’aridité des champs de lave.
De nos jours, on peut parcourir la quasi-totalité de l’île sans même réaliser qu’elle possède trois grands centres balnéaires ramassés, mais bien dissimulés (Puerto del Carmen, Playa Blanca et Costa Teguise, ce dernier étant le plus aéré). Du reste, Lanzarote est bien pourvue en plages belles et tranquilles.
Les amateurs de surf choisiront la baie de Famara au nord, ou la magnifique Playa El Risco, d’accès difficile, mais que l’on peut atteindre en bateau depuis La Graciosa, l’île d’en face. Les naturistes opteront pour Playa El Palo, non loin du Jardin de Cactus. Tandis qu’au sud, on pourra se rendre à la très préservée plage Papagayo dans un parc naturel ou encore, pour les amateurs du calme absolu, aux piscines naturelles entre les salins de Janubio et Punta Ginés.

Fuerteventura possède sans doute les plus longues plages de tout l’archipel. En plus, elle a l’avantage d’être une île très grande, déserte et venteuse... le paradis des surfeurs, quoi ! Et même quand les hordes de touristes déferlent au beau milieu de l’hiver, il y a toujours et encore de la place pour tout le monde, en particulier du côté des dunes de Corralejo, assez spectaculaires. La plus forte concentration de vacanciers se trouve justement à Corralejo et à El Cotillo dans le nord, puis dans la péninsule de Jandía dans le sud. On ne saurait vous conseiller la superbe plage de Cofete, au sud-ouest, la plus vierge de toutes, car d’accès difficile et un peu éloignée de la plupart des infrastructures hôtelières, ce qui vous fera une longue journée à la mer. Mais vous ne le regretterez pas.

Gran Canaria reste, hélas, l’île la plus saccagée par le béton. Les dunes de Maspalomas ont échappé aux promoteurs immobiliers et font aujourd'hui partie d'un parc naturel. Toute la zone sud, entre San Agustín et Puerto Rico est reliée par une voie express débordant de centres commerciaux et d’établissements hôteliers en tous genres. La Grande Canarie est sans doute plus intéressante côté montagne, mais si vous tenez absolument à fouler du sable, alors la seule plage que l’on peut vous conseiller est celle de Güi-Güi à l’est, à laquelle on accède soit à pied par un long chemin depuis Tasartico, soit en bateau de pêche depuis Puerto de Mogán ou Tasarte. On peut même y camper la nuit en demandant l’autorisation au siège du ministère de l’Environnement à Las Palmas.

Les « rôtissoires » de Tenerife sont regroupées dans la pointe sud de cette île en forme de canard, notamment à Los Cristianos et Las Américas. Comme dans le cas de la Grande Canarie, l’intérêt de cette île réside surtout dans ses espaces naturels protégés, ses forêts et ses charmants villages. La plage la plus sympathique est celle de las Teresitas, près de Santa Cruz, la capitale. Paradoxalement, il ne s’agit pas d’une plage naturelle, car on a importé le sable du Sahara. Néanmoins, elle reste la plus humaine.

La Gomera est peu touchée par le tourisme sédentaire. On la visite le plus souvent en excursion journalière depuis Tenerife, en particulier le centre où se situe le parc national de Garajonay. En conséquence, les plages de sable noir demeurent assez intactes. Essayez celles de La Rajita et La Calera au sud ou Agulo et La Caleta au nord.

Enfin, La Palma offre quelques belles criques avec du sable noir comme celle de La Zamora à Fuencaliente (dans le sud), Puerto Naos et Tazacorte à l’ouest.

Environnement

Flore

Les Canaries sont un trésor écologique, en particulier pour leur flore. Le fameux pin canarien à trois aiguilles (utilisé pour construire les magnifiques balcons sculptés) est une espèce endémique très résistante au feu. On dénombre également une grande quantité d’euphorbes et de plantes grasses comme le chardon, l’euphorbe candélabre (dont les premiers habitants diluaient le lait dans la mer pour endormir, puis tuer les poissons), les agaves, les figuiers de Barbarie (pour l’extraction de la cochenille) et les dragonniers (dont la sève servait aux Guanches pour composer des onguents et pour momifier).
Les hauteurs du Teide, à Tenerife, sont l’habitat d’une espèce de violette qui pousse à plus de 2 000 m d’altitude. Elle a d’autres compagnons uniques dans leur genre, comme le genêt et le tajinaste rouge ou vipérine de Wildpret. Le bois de bruyère (laurisilva) qui entoure le parc national du Teide est composé d’espèces comme le laurier, le tilleul, les fougères arborescentes et l’if. Ce type de forêt primitive se prolonge également jusqu’aux îles de La Gomera et de La Palma.
Parmi les plantes comestibles, on cite le palmier-dattier, le châtaignier, la banane naine ou rouge, les fruits tropicaux (papaye, mangue) ainsi que la vigne.

Faune

Ces îles abritent 70 variétés d’oiseaux autochtones et 200 espèces migratoires. On aperçoit des bécassines, des pigeons de laurier et des courlis, mais aussi des prédateurs comme les faucons pèlerins, les vautours et les balbuzards. Parmi les espèces permanentes, on recense la huppe, le pinson bleu, le bouvreuil, l’outarde de Fuerteventura et bien sûr le serinus canarius ou canari.
Les Canaries sont également réputées pour leurs reptiles dont certaines variétés de lézards uniques au monde, comme le lézard géant de l’île de Hierro.
Les mammifères sont minoritaires dans les îles, il s’agit des chèvres et des moutons en grande majorité, puis des lièvres, des hérissons et des gerboises.
Quant aux dromadaires, ils ont été introduits à Lanzarote vers le XVe siècle.
Le mouflon corse ayant récemment été introduit dans les montagnes de Tenerife s’est avéré très nocif, car il s’attaque à la faune locale. Sa chasse est interdite, mais il constitue un violent prédateur dont on essaye de se débarrasser en rapatriant les derniers individus.
D’autres espèces importées sont devenues de véritables envahisseurs comme les écureuils à Fuerteventura ou encore le lapin.

La chasse est réglementée aux Canaries, mais demeure l’une des activités préférées des locaux, en particulier à Gran Canaria. Les chasseurs partent en compagnie de leurs lévriers, mais aussi avec un chien de berger autochtone qui est le verdino, au pelage brun verdâtre.
Les fonds marins proches, souvent composés de basalte, ne sont pas très poissonneux et la pêche à la dynamite (longtemps pratiquée) n’a pas arrangé les choses. Au large, on aperçoit souvent des bancs de dauphins, de thons et des baleines pilotes. Les courants marins rapprochent des côtes différentes variétés de tortues marines.