L'art khmer

Les expressions artistiques privilégiées par le peuple khmer ont toujours été la sculpture et la danse. La communion parfaite de ces deux arts est incarnée par les célèbres apsaras (danseuses célestes) omniprésentes sur les murs des temples angkoriens.
Après la chute de l'Empire khmer, les pratiques artistiques cambodgiennes sont devenues plus discrets. Le régime khmer rouge leur a été fatal : assimilés à la culture bourgeoise et à la religion, chanteurs, sculpteurs, musiciens des temples et architectes ont disparu à 90 % dans les camps de travail.
Les plus chanceux ont choisi l'exil. Aujourd'hui, la plupart des danseuses sont de jeunes pensionnaires des orphelinats.

Danse

Après 25 ans de silence, le Ballet royal du Cambodge a ressuscité, grâce à la fille de Sihanouk (et une aide de la France). D'ailleurs, le roi, Sihamoni, est un ancien danseur. Le ballet, c'est incontestablement la tradition artistique la plus authentique.
Le déroulement du répertoire du ballet (danse de la princesse et de la fleur, danse de la femme et du géant, extraits du Râmâyana, etc.) est conforme à celui hérité des anciennes cours royales. Ces danses sont considérées comme un rite sacré plus que comme un simple spectacle. Les mouvements des danseuses reproduisent ceux du Grand Nâga, serpent créateur du Cambodge. Autre coutume respectée par le Ballet : les costumes dorés des danseuses sont directement cousus sur elles, avant chaque représentation, pour qu'elles se glissent complètement dans la peau de leur personnage.
Le Sbek Thom a également refait surface après 1991 : il s'agit du théâtre d'ombres khmer. Comme en Indonésie, les marionnettes sont en cuir. Il existe d'autres formes de théâtre.
Le Ballet royal se produit surtout à l'étranger et dans le palais de Phnom Penh. Des spectacles sont organisés de façon hebdomadaire dans la salle Chaktomuk à Phnom Penh et par le Grand Hôtel et l'Angkor Village à Siem Reap.

Musique

La musique joue un rôle très important pour les Khmers et rythme chacune de leurs fêtes et cérémonies. Les musiciens jouent sur de très beaux instruments traditionnels : de grands xylophones (roneat) en bois et lamelles de bambous, des hautbois stridents (sralaï), de grandes guitares courbes et les fameux chapeis (la guitare khmère), sans oublier les percussions (skor areak).

Cinéma

Le Cambodge s'est signalé à quelques reprises. Le docteur Haing Ngor, exilé aux États-Unis après avoir connu le régime de Pol Pot, obtenait un Oscar à Hollywood en 1984, pour son rôle dans La Déchirure (Killing Fields). Dix ans plus tard, le jeune réalisateur Rithy Panh tournait Les Gens de la rizière, premier film cambodgien présenté à Cannes, et en 1998, le très réussi Un soir après la guerre. En 2003, nouveau coup de maître avec le poignant S-21 : La machine de mort khmère rouge, où bourreaux et survivants sont confrontés.
Avant lui, le seul cinéaste khmer reconnu était... Norodom Sihanouk, l'ancien roi. Le prince a tourné de grandes fresques historiques assez ringardes (une dizaine) à Angkor et s'est même amusé à jouer les acteurs ! À la fin des années 1960, en pleine guerre du Vietnam, il a organisé son « Festival de Cannes ». Comme par hasard, le grand prix lui est revenu chacune des trois années.
En 2004, deux films français sont sortis : Holy Lola, de Bertrand Tavernier, monté autour du thème de l'adoption, et Dogora, de Patrice Leconte, un film musical sans acteurs ni dialogues, rassemblant une suite symphonique de chœurs et de belles images cambodgiennes.
En 2008, l'adaptation du roman de Marguerite Duras Un barrage contre le Pacifique (avec Isabelle Huppert et Gaspard Ulliel) a été tournée par Rithy Panh dans la province de Kompong Son.