La terre et les hommes Auvergne

Volcans

En Auvergne, avec plus de 200 volcans, on ne sait plus où poser le pied. La grand-place de Clermont-Ferrand est un volcan. Tout comme la butte de Gergovie, où Vercingétorix culbuta César. C'est sur un volcan - le puy de Dôme - que Pascal testa la pesanteur de l'air. Quant au Cantal, c'est le plus gros volcan d'Europe, vaste comme un département.
Aujourd'hui, les volcans d'Auvergne produisent de l'eau minérale et de l'herbe à fromages. Ils donnent aussi des dalles bien octogonales capables de tisser des toits très hermétiques.
La dernière éruption s'est déroulée il y a 6 000 ans. Débutant en Limagne, le volcanisme auvergnat s'est propagé dans le Velay, et surtout dans le Cantal où s'édifie, en sept millions d'années, le plus puissant volcan du continent.

L'eau en Auvergne

L'Auvergne réunit plus du tiers des sources françaises. Souvent nées par condensation de vapeurs volcaniques, elles montent par des fissures, se chargeant au passage de sels minéraux et de gaz carbonique, pour jaillir à haut degré : 82 °C à Chaudes-Aigues, 60 °C à La Bourboule...
Les Romains connaissaient : ils venaient d'un pays volcanique. Au Moyen Âge, on oublia. Puis la marquise de Sévigné vint à Vichy soigner ses rhumatismes. Et 1850 mit les thermes à la mode dans un esprit mondain.
La Sécu a freiné ces cures, longues et somptuaires, mais elles continuent de soigner 100 000 patients par an dans les cinq principales stations, qui se sont presque toutes reconverties dans la remise en forme.

Économie

On rencontre l'industrie en Auvergne. Michelin règne sur Clermont-Ferrand. L'agro-alimentaire s'épanouit avec Limagrain (premier semencier d'Europe), Socopa Villefranche (premier congélateur français de viandes)...
Le commerce des eaux minérales (Volvic) a également suscité en Auvergne l'industrie pharmaceutique (Rhône-Poulenc, Merck Sharp & Dom).
Autres chimies, celles du caoutchouc (Dunlop a suivi Michelin) et des matières plastiques se sont installées en Auvergne. Dans leur ombre, une foule de PME se sont également imposées.

Michelin

En 1886, les frères Michelin héritent d'une usine de caoutchouc. Leur entreprise va créer, en 1913, la roue en acier démontable, d'où découlera la cinquième roue (de secours).
À Clermont-Ferrand, le « long boyau de ciment armé qui a l'air d'un jouet de géant barbare et qui sert aux essais de pneus » avait enchanté Vialatte. « Bibendum a transformé la contrée : des cités ouvrières neuves, des églises toutes jeunes, des sanatoriums dernier cri poussent partout dans le sillage du caoutchouc. Clermont ne peut se concevoir sans Bibendum, divinité volumineuse, élastique, tentaculaire. »
C'est Marcel Michelin, philanthrope auvergnat et paternaliste qui, ayant observé un amoncellement de pneus lors de l'Exposition universelle de Lyon en 1894, en tira Bibendum, le Golem du « pneu qui boit l'obstacle ».
Aujourd'hui, Bibendum roule sur trois roues de plus : les cartes, les guides touristiques et le gros Guide rouge, dont la sortie annuelle met en transe tous les cuisiniers de France.

Merveilles de l’Auvergne

- Le parapluie : les Arvernes affrontent une hygrométrie abondante : leurs montagnes sont les premières à barrer la route aux nuages atlantiques. D'où le parapluie d'Aurillac. Le parapluie enlumina la légende de l'Auvergnat. Après les années 70, où Aurillac produisait plus de 1 million de parapluies par an, on dut ferrailler contre une pluie de pépins cheap venue d'Extrême-Orient. Les trois entreprises rescapées se sont associées.
- Le buron : droit sortis de l'âge de pierre, ces refuges à demi enterrés, coiffés de mottes de gazon, ont été semés sur tous les alpages du Cantal. Du mois de mai jusqu'à la mi-octobre, ils abritaient les « buronniers » (traduisez : garçons-vachers) des intempéries de la haute montagne.
- Le vert : en Auvergne, la chlorophylle s'emballe. Y a-t-il plus vert que le duvet des monts du Cantal, les alpages du Sancy, les sapinières des Dômes ?
- L'économe : c'est le vrai nom du couteau-éplucheur. Et il est auvergnat... Inventé en 1927 par un fabricant de sabres de Thiers, la ville du couteau (on y fabriqua longtemps les Laguiole).
- La salers : sans doute la plus belle vache du monde. Viande très fine, merveilleux fromages... D'ascendance indigène, elle est la déesse du Cantal, où elle cohabite avec l'aubrac, sa cousine, et quelques montbéliarde.
- Le puy de Dôme : ce haut chapeau melon coiffé d'une plume (l'antenne de télévision) a donné son nom au département et il en reste le symbole. L'imagerie populaire aime à représenter Vercingétorix tout là-haut. Un jour, des plaisantins mirent le feu au sommet pour faire croire aux Clermontois qu'une éruption pointait. Rassurés, ces derniers s'en servent comme baromètre : si le puy met son chapeau, le mauvais temps est à prévoir.