La terre et les hommes Auvergne

Volcans

En Auvergne, avec plus de 200 volcans, on ne sait plus où poser le pied. La butte de Gergovie, où Vercingétorix culbuta César, est un volcan. C'est sur un volcan - le puy de Dôme - que Pascal testa la pesanteur de l'air. Quant au Cantal, c'est le plus gros volcan d'Europe, vaste comme un département.
Aujourd'hui, les volcans d'Auvergne produisent de l'eau minérale et de l'herbe à fromages. Ils donnent aussi des dalles bien octogonales capables de tisser des toits très hermétiques.
La dernière éruption s'est déroulée il y a 6 000 ans. Débutant en Limagne, le volcanisme auvergnat s'est propagé dans le Velay, et surtout dans le Cantal où s'édifie, en sept millions d'années, le plus puissant volcan du continent.

L'eau en Auvergne

L'Auvergne réunit plus du tiers des sources françaises. Souvent nées par condensation de vapeurs volcaniques, elles montent par des fissures, se chargeant au passage de sels minéraux et de gaz carbonique, pour jaillir à haut degré : 82 °C à Chaudes-Aigues, 60 °C à La Bourboule...
Les Romains connaissaient : ils venaient d'un pays volcanique. Au Moyen Âge, on oublia. Puis la marquise de Sévigné vint à Vichy soigner ses rhumatismes. Et 1850 mit les thermes à la mode dans un esprit mondain.
Ces mondanités s'estompent après guerre. Bains de boue, boissons, gargarismes, piqûres... La Sécurité sociale a freiné ces cures, longues et somptuaires, mais elles continuent de soigner 100 000 patients par an dans les cinq principales stations, qui se sont presque toutes reconverties dans la remise en forme.

Économie

La charolaise domine dans l'Allier, la salers dans le Cantal, la limousine en Haute-Loire, le Puy-de-Dôme panachant salers, charolaise et prim'Holstein.
Michelin règne sur Clermont-Ferrand. L'agro-alimentaire s'épanouit avec Limagrain (premier semencier d'Europe), Socopa Villefranche (premier congélateur français de viandes)...
Le commerce des eaux minérales (Volvic) a également suscité en Auvergne l'industrie pharmaceutique (Aventis, Roussel Uclaf, Merck Sharp & Dom). Autres chimies, celles du caoutchouc (Dunlop a suivi Michelin) et des matières plastiques. Dans leur ombre, une foule de PME se sont imposées avec des produits simples, d'excellente qualité.
Il y a aussi la coutellerie à Thiers, qui réalise 70 % de la production française, et la fonderie de Sept-Fons du Groupe PSA. Le tertiaire connaît une croissance relative ; en effet, l'Auvergne a diversifié ses secteurs d'activité comme l'armement avec Sagem-Matra, l'électronique avec Sat Cables et CSEE, le bois et l'ameublement de tradition du fait que les forêts recouvrent le quart du territoire régional, et enfin l'imprimerie de la Banque de France à Chamalières, qui est le deuxième employeur régional. Le tourisme et surtout le thermalisme offrent une ressource non négligeable à la région, avec une dizaine de centres guérissant les maux de chacun.
Autres chimies, celles du caoutchouc (Dunlop a suivi Michelin) et des matières plastiques qui se sont installées en Auvergne. Dans leur ombre, une foule de PME se sont également imposées.

Michelin

En 1886, les frères Michelin héritent d'une usine de caoutchouc. Leur entreprise va créer, en 1913, la roue en acier démontable, d'où découlera la cinquième roue (de secours). ). Le pneu radial ? Aussi une invention Michelin (1946).
Bibendum a transformé la contrée : des cités ouvrières neuves, des églises toutes jeunes, des sanatoriums dernier cri poussent dans le sillage du caoutchouc. Clermont ne peut se concevoir sans Bibendum, divinité volumineuse, élastique, tentaculaire, aux yeux de grenouille, au ventre de pacha, et qui fume son cigare comme un oncle placide.
Aujourd'hui, Bibendum roule sur trois roues de plus : les cartes, les guides touristiques et le Guide rouge, dont la sortie annuelle met en transe tous les cuisiniers de France.

Merveilles de l’Auvergne

- Le « vert » : en Auvergne, la chlorophylle s'emballe. Le sol, généralement peu propice aux cultures nobles, fait des étincelles avec la végétation rustique : les arbres et l'herbe. Au printemps, les prés se couvrent de fleurs, qui se chargeront de transfigurer les fromages. Les bois des Puys regorgent de framboises et que la brèche de Roland, dans le Cantal, abrite un éventail sidérant de fleurs rares.
- L'Économe : c'est le vrai nom du couteau-éplucheur. Et il est auvergnat... Inventé en 1927 par un fabricant de sabres de Thiers, la ville du couteau (on y fabriqua longtemps les Laguiole), l'Économe a inspiré des records, tant de finesse (une épluchure de pomme de 5,27 m) que de vélocité (4h30 pour dénuder 500 kg de pommes de terre).
- Le puy de Dôme : il culmine à 1 464 m. Ce haut chapeau melon coiffé d'une antenne de TV a donné son nom au département, et il en reste le symbole. Les habitués s'en servent comme d'un baromètre : si le puy met son chapeau, le mauvais temps est à prévoir.