Traditions et coutumes Antigua-et-Barbuda

À l’origine, Antigua célébrait un carnaval au moment de Noël, mais depuis 1957, c’est entre fin juillet et le premier mardi d’août que cela se passe. Si le modèle est désormais celui de Trinidad, de nombreux éléments du vieux carnaval local ont été conservés et intégrés - à l’image du Highland fling, une danse en kilts, avec des masques de fil de fer barbelé et des fouets en cuir…

Le carnaval d'Antigua commence un samedi par une première parade dans les rues de St John’s, où défile une grosse dizaine de mas bands (troupes) costumées et leurs chars. Le lendemain, c’est le tour des enfants. Dans les deux cas, tout le monde se retrouve à Carnival City - l’Antigua Recreation Ground, patrie du cricket, transformé en QG de la fête. Puis, pendant une semaine, les concours s’enchaînent. On choisit la reine du Carnaval (le titre féminin le plus envié), le vainqueur du Teen Splash (pour les lycéens), la Jaycees Queen, un titre pour lequel s’affrontent toutes les reines antillaises, puis le Party Monarch - l’occasion d’entendre les meilleurs chanteurs de soca d’Antigua et d’au-delà. Les orchestres de steel pan et les jam bands sont aussi récompensés.

La fête culmine le premier lundi d’août pour le J’ouvert. Dès 4h du matin, on se déhanche au rythme des cuivres et des steel bands, buvant force bière en chemin. Wuking up yoself (ça danse grave), comme on dit ici ! À l’aube, toute l’île, ou presque, se retrouve sur les trottoirs de la capitale, sans craindre d’essuyer quelques projections d’eau colorée, d’huile, de peinture bleue ou marron…

Ce sont les jab jabs qu’on repeint, pour mieux dissimuler leur identité. La fête continue toute l’après-midi, toute la nuit, puis on recommence la mascarade le lendemain, vers 11h, empruntant un itinéraire différent pour permettre à tous d’en profiter. Last Lap : voici enfin venu le moment de remettre les prix et d’élire le roi du Road March - ces marches entonnées en différents points stratégiques des parades.

Antigua aime par dessus tout le calypso et le steel drum - ce « tambour d’acier » originaire de Trinidad et surnommé pan (la « casserole »), fonctionnant sur le principe du xylophone (on le frappe avec des petits marteaux). Pour en profiter au mieux, c’est au moment du carnaval qu’il faut venir, occasion d’un grand concours. Zouk, reggae et soca ont aussi leurs fans, en particulier grâce au groupe Burning Flames.
Notons l’influence importante sur le calypso local de la benna, une forme musicale née après la fin de l’esclavage, qui mettait à l’origine en musique et en chanson les rumeurs et les on-dit… Elle s’essaye désormais à la politique.

La canne à sucre a modelé toute l’histoire d’Antigua depuis les débuts de la colonisation. C’est pour elle que les planteurs anglais ont fait venir d’Afrique des dizaines de milliers d’esclaves. C’est elle qui a consacré la richesse de l’île au XVIIIe siècle. Elle encore qui en fit le principal bastion britannique dans les Caraïbes - pour mieux protéger les plantations des appétits français.

Restée omnipotente même après la fin de l’esclavage, l’économie du sucre a perduré jusqu’à la fin des années 1960. Minée par la chute des cours, elle n’était plus alors que l’ombre d’elle-même. Les conditions de travail, elles, n’avaient guère changé au fil du temps. Et c’est en fomentant des grèves et en arrachant finalement quelques jours de congés payés aux grands propriétaires que V. C. Bird devint le héros de toute la nation, puis son omnipotent premier ministre. Soucieux de rompre avec le passé, il décida de racheter les terres sucrières (avec de l’argent emprunté auprès de la banque d’Angleterre !).

Nouveau cheval de bataille : le tourisme. Restent aujourd’hui une distillerie de rhum et quelque 90 vestiges de sucrotes (moulins à sucre) émaillant le centre de l’île, comme à Betty’s Hope, classé monument historique et partiellement restauré. Mais partout, ou presque, les broussailles ont remplacé la canne.

- 1er janvier : Nouvel An.
- Mars-avril : Vendredi saint et lundi de Pâques.
- 3 mai : fête du Travail (Labour Day).
- Juin : Pentecôte (Whit Monday).
- 1er lundi et mardi d’août : carnaval (J’ouvert et Last Lap).
- 1er novembre : fête de l’Indépendance (Independence Day).
- 9 décembre : National Heroes Day.
- 25 et 26 décembre : Noël et Boxing Day (si Boxing Day tombe un dimanche, alors le lundi est férié).