Les pays et les hommes

Les Alpes du Nord tiennent sur quatre départements. Autant dire une simple boule de papier froissé, mais qui, une fois dépliée, pourrait aisément doubler sa surface et former une région à elle seule, sans plus être cannibalisée par Lyon.
En attendant, personne n'a envie d'obéir au capitaine Haddock, qui suggérait d'aplatir les montagnes : les Alpes françaises possèdent le toit de l'Europe - le mythique Mont-Blanc -, et quelques autres massifs de première force (les Écrins...) ou de grande beauté (les Aravis, la Vanoise...). De quoi les consoler de n'avoir pu, au contraire de la Suisse ou de l'Autriche, développer - par l'art, l'architecture ou les coutumes - une vraie civilisation montagnarde.

La faute en incombe, sans doute, à la perméabilité de cette forteresse (même les éléphants d'Hannibal ont passé le col du Grand-Saint-Bernard), à la proximité de régions fortes (Lyon, Genève, la vallée du Rhône...), aux excès du ski à tout prix ainsi qu'à sa position - un angle mort - dans l'Hexagone centralisateur. Les Alpes françaises avaient beau former un monolithe cohérent, les chirurgiens de la régionalisation les ont sectionnées sans état d'âme, attribuant chaque tronçon - en guise de combles - à une région différente.
Il est vrai que cette chaîne, qui sépare l'Europe du Nord de celle du Sud, est d'histoire récente. Il a fallu 72 millions d'années pour séparer l'Europe de l'Afrique en ouvrant la Méditerranée. Il y a 110 millions d'années, pourtant, l'Afrique revient pousser le sud de l'Europe : un arc de montagnes bourrelle bientôt le Vieux Continent.
Axé nord-sud près de son point d'impact (Alpes du Sud), puis est-ouest dans sa longueur (Europe centrale), cet arc, ici saisi dans son coude, adopte l'orientation sud-ouest/nord-est. Dans ce mur, les glaciers du quaternaire ont pris plaisir à creuser de larges gouttières (vallées de l'Arve, de l'Isère, de l'Arc...) et des lacs (Léman, le Bourget, Annecy...), pour l'épanouissement de l'homo sapiens.

L'union de deux provinces trop longtemps rivales, la Savoie de Chambéry et le Dauphiné de Grenoble, a rendu sa cohérence à l'arc alpin, qui se donne à lire verticalement autant qu'horizontalement. De 800 à 1 000 m, ce sont les vallées et les plateaux couverts de prés et de vergers. Jusqu'à 1 800 m, les prés alternent avec les forêts. Les arbres rabougrissent dans les 200 m suivants (rhododendrons, bruyères...), où débutent les pelouses des alpages.
Plus haut commence la haute montagne, avec son cortège d'éboulis, de chaos, de neiges et de glaciers. Aux amples vallées des massifs cristallins (Mont-Blanc, Belledonne...) s'opposent les précipices et les falaises inaccessibles des massifs calcaires (Chablais, Chartreuse, Vercors...), qui culminent péniblement à 3 000 m. Malgré leur allure sauvage et leur altitude, les Aravis ne sont ainsi que des Préalpes, de même que la Chartreuse forestière, ou les Bauges, perchés par-dessus les lacs d'Annecy et du Bourget. Au sud, la Vanoise des glaciers et des dents rocheuses - encadrée par deux vallées majeures, la Maurienne et la Tarentaise - donne la réplique aux Écrins, dont le charivari affûté offre sans doute l'un des plus beaux spectacles de la chaîne.

Reliées par le sillon alpin, des microrégions - chacune jalouse de ses particularismes - s'étagent du nord au sud. Les collines du Genevois, au bord du Léman, s'adossent aux aimables montagnettes du Chablais - région d'Avoriaz, de Morzine et du Val d'Abondance. Plus au sud, de petites industries, telle l'horlogerie à Cluses, se sont développées dans la grandiose vallée de l'Arve, qui conduit le Faucigny jusqu'au Mont-Blanc.
Au sud-ouest, la Savoie proprement dite agence de grands massifs (Belledonne, les Bauges...) autour de la cluse de Savoie, ce couloir plat qui relie Genève à Grenoble en égrenant les principales villes régionales : Annemasse, dont les frontaliers travaillent souvent à Genève ; Annecy la bourgeoise, dont les ouvriers fabriquent des machines à tisser et des briquets Dupont ; Chambéry l'aristocrate, mémoire des montagnes, ville universitaire dynamisée par ses PME, et qui commande l'accès à la cluse d'Albertville. À l'est, bornés par la vallée de Tarentaise et celle, plus industrielle (centrales hydroélectriques, aluminium...), de Maurienne, les massifs de la Vanoise et du Beaufortain déroulent de hauts pâturages d'où l'exquis beaufort est issu.

Ces hauteurs persistent mal plus à l'ouest, malgré les 3 227 m des Grandes Rousses : le département de l'Isère - qui n'est autre que l'ancien Dauphiné - est le royaume des Préalpes, aussi pures et dures que modestes dans leur altitude (Chartreuse, Vercors...). Elles dominent ce qui n'a cessé d'être la capitale industrielle de la région, Grenoble, ville ouvrière (gants, chimie, métallurgie...) qui, via la recherche scientifique et les industries de pointe, peut sans doute affronter l'avenir.