Géographie
Les Alpes du Nord tiennent sur quatre départements. Les Alpes
françaises possèdent le toit de l'Europe occidentale - le mythique mont Blanc - et
quelques autres massifs de première force (les Écrins...) ou de grande
beauté (les Aravis, la Vanoise...).
Une chaîne récente
Il
est vrai que cette chaîne, qui sépare l'Europe du Nord de celle du Sud,
est d'histoire récente. Il a fallu 72 millions d'années pour séparer
l'Europe de l'Afrique en ouvrant la Méditerranée.
Il y a 110
millions d'années, pourtant, l'Afrique est revenue pousser le Sud de
l'Europe : un arc de montagnes bourrelait bientôt le Vieux Continent.
Axé nord-sud près de son point d'impact (Alpes du Sud), puis est-ouest
dans sa longueur (Europe centrale), cet arc, ici saisi dans son coude,
adoptait l'orientation sud-ouest/nord-est. Dans ce mur, les glaciers du Quaternaire ont pris plaisir à creuser de larges gouttières (vallées de
l'Arve, de l'Isère, de l'Arc...) et des lacs (Léman, du Bourget,
d'Annecy...).
Les pays et les hommes
Reliées par le sillon alpin, des microrégions - chacune jalouse de ses particularismes - s'étagent du nord au sud. Les collines du Genevois, au bord du Léman, s'adossent aux aimables montagnettes du Chablais - région d'Avoriaz, de Morzine et du val d'Abondance.
Plus au sud, de petites industries, telle l'horlogerie à Cluses, se sont développées dans la grandiose vallée de l'Arve, qui conduit le Faucigny jusqu'au mont Blanc.
Au sud-ouest, la Savoie proprement dite agence de grands massifs (Belledonne, les Bauges...) autour de la cluse de Savoie, ce couloir plat qui relie Genève à Grenoble en égrenant les principales villes régionales : Annemasse, dont les frontaliers travaillent souvent à Genève ; Annecy la bourgeoise, dont les ouvriers fabriquent des machines à tisser et des briquets Dupont ; Chambéry l'aristocrate, mémoire des montagnes, ville universitaire dynamisée par ses PME, et qui commande l'accès à la cluse d'Albertville. À l'est, bornés par la vallée de la Tarentaise et celle, plus industrielle (centrales hydroélectriques, aluminium...), de la Maurienne, les massifs de la Vanoise et du Beaufortain déroulent de hauts pâturages, d'où l'exquis beaufort est issu.
Ces hauteurs persistent mal plus à l'ouest, malgré les 3 227 m des Grandes Rousses : le département de l'Isère - l'ancien Dauphiné - est le royaume des Préalpes, aussi pures et dures que modestes dans leur altitude (Chartreuse, Vercors...). Elles dominent ce qui n'a cessé d'être la capitale industrielle de la région, Grenoble, ville ouvrière (gants, chimie, métallurgie...) qui, via la recherche scientifique et les industries de pointe, peut sans doute affronter l'avenir.
Les parcs
Les parcs nationaux
Ils ont été créés pour protéger de vastes espaces naturels particulièrement riches sur
le plan de la géologie, de la flore et de la faune. À cet impératif s'ajoute
un autre objectif : le développement d'un tourisme lié à la connaissance de
la nature. Ils se composent d'un grand territoire inhabité, réserve naturelle
où il est strictement interdit de perturber faune et flore, et de zones habitées
par l'homme, qui font l'objet d'une surveillance très stricte en matière d'environnement
et d'une mise en relief culturelle toute particulière.
Le territoire alpin englobe 2 des 6 parcs nationaux.
- La Vanoise, en Savoie : premier parc national français, avec
53 000 ha, jouxtant le parc italien du Grand-Paradis, et s'étageant de 1 200
à 3 855 m.
- Les Écrins : le plus grand parc français, avec 98 000 ha dont
un tiers en Isère et le reste dans les Hautes-Alpes et de nombreux sommets dépassant
les 3 000 et 4 000 m.
Les parcs naturels régionaux
Ce sont de vastes zones habitées par l'homme. Les parcs régionaux ont été créés
pour protéger un environnement, mais aussi pour développer les activités locales
et initier les touristes à la nature.
On compte trois parcs régionaux dans les Alpes :
- Le parc naturel régional du Vercors : il regroupe sur l'Isère
et la Drôme 62 communes, environ 150 000 ha dont 16 000 en réserve naturelle.
- Le parc naturel régional du Queyras : il s'étend sur 65 000 ha et une
dizaine de communes des Hautes-Alpes ; réserve naturelle du Val d'Escreins,
et prolongement sur l'Italie.
- Le parc naturel régional de la Chartreuse : il regroupe, sur
l'Isère et la Savoie, 63 communes sur 86 000 ha.
- Le parc naturel régional des Bauges : le petit dernier. Sur
une superficie de 80 000 ha, il regroupe 58 communes, entre la Savoie et la
Haute-Savoie, et abrite une réserve nationale de chasse de 5 400 ha.
